「収穫ゼロです。弱いと分かったことが収穫」全日本大学駅伝であの“優勝候補”が5位に終わり監督も激怒「エースがあれじゃ、何しに来たんだと」 

　全日本のメンバー選考では、佐藤蓮（4年）が出雲の後に体調を崩したので外し、本間颯（4年）は調子が上がっていたものの箱根に向けて温存することにした。

　1区にはスピードがあり、本田桜二郎（早稲田大1年）と同じU20に出場した簡子傑（1年）を置き、ラスト勝負に期待した。2区には将来のエース候補の栗村凌（1年）を配し、増子陽太（早稲田大1年）と同じ役割を任せた。3区は3年の佐藤大介。4区（柴田大地・4年）、5区（三宅悠斗・2年）、6区（並川颯太・3年）に強い主力、7区、8区には岡田開成（3年）と藤田の両エースを配置し、優勝を狙えるオーダーが完成した。

「7区、8区はもちろん、4区、5区、6区は自信をもって配置したので、中盤でしっかりと抜け出し、早稲田と真っ向勝負して最後、1歩でも前でゴールしたいなと思います」

ADVERTISEMENT

　戦前の藤原監督の表情には確固たる自信と余裕が溢れていた。

収穫ゼロです。何もなかった

　だが、またしても自分たちの駅伝ができなかった。

　簡は1区4位と健闘したが、2区栗村の調子が上がらず、区間13位に沈む。この時点で順位は12位と二桁に落ちた。3区の佐藤が区間3位の走りで10位に上げたが、6区の並川が区間2位の好走で6位に上げるまで、シード圏外順位が続いた。7区岡田、8区藤田の両エースでトップ3入りを目指したが、駒澤大、大東文化大と5位争いを演じ、なんとか5位を維持するので精一杯だった。

好タイムを持つ栗村だが、この日は調子が上がらず　©Yuki Suenaga

「栗村があそこまで走れなかった原因は、ちょっとよく分からないので、話をしてみないと、ですね。3区で大介が挽回してくれたところまでは良かったんですけど、4区で4年生がブレーキしているようじゃ勝てないですよ。その後、6区で並川が挽回してくれましたけど、7区と8区のエースがあの不甲斐ない走りでは、ここに何しに来たんだという感じです。非常に悔しいです」

　今回の駅伝での収穫を問うと、藤原監督は厳しい表情でこういった。

「収穫ゼロです。何もなかった。非常に弱いと分かったことが収穫じゃないですか」

　突き放したような鋭い言葉からは、煮えたぎるような悔しさが伝わってきた。

　中央大の戦いの何が間違っていたのか？　エースのコメントに、そのヒントがあった——。

〈全2回の1回目／2回目につづく〉