「プロはスター性のある選手だけじゃなくて…」東都大学野球“絶対王者の7連覇”を阻止した「いぶし銀のキャプテン」が挑む“プロ野球への道” 

　理由は「すごくいい雰囲気で野球をやっているなって感じたから」だと言っていた。

　赤堀が入学した当初のチームは、東都大学リーグの下位に甘んじていた。1年春から6チーム中4位、4位タイ、5位、2位。プロ野球で例えるならBクラスばかりだった。

　1年の秋からファーストやセカンドでの出場機会を増やし、グラウンドで敗北を突きつけられるたびに、赤堀の闘争心がうずいた。

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「勝ち負けにこだわるじゃないですけど、なんとか勝ちが巡ってくるような空気にしていきたいな、と思っていました」

3年時には副主将に…チームの意識を改革

　3年ながら国学院大の副キャプテンに任命されると、赤堀はその空気感を変えるために具体的な行動へと移した。

　それまでのチームは受け身だった。監督の鳥山泰孝をはじめコーチ陣からの指示がなければ具体的に動ける人間が少なかったというなか、赤堀がドラスティックに動く。指導者たちにこう言い放ったのである。

「自分たちで行動できるようにしますんで。監督さんやコーチが選手についてくるチームにしていきます」

　赤堀は自らの意志を体現した。

　プロを目指す身として、野球の技術面に対しても、体幹周りや下半身などの部位を意識しながらフォームを形成していく。そのためには、下級生時代から取り組むウエートだけではなく、体の可動域を広げるトレーニングにも精を出す。それがバッティングや守備を向上させる大きな要因になったのだと、赤堀は実感する。

大学は東都の名門・国学院大へ進学　©Genki Taguchi

　セカンドの赤堀と二遊間を組む3年生ショートの緒方漣は、キャプテンがもたらすチームのオーラについて、こう嘆息を漏らす。

「とにかくチームのことを第一に考えていますよね。常に先頭に立って、下を向かずにひたむきにやっている姿は誰もが認めていますし、自分もチームで2番目にそういう存在になりたいんで。赤堀さんはもう、本当にチームの顔にふさわしいキャプテンだと思います」

　赤堀とチームの歩みが結実したのが、今年である。

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