「このままズルズル普通の選手になるのかな」“消えかけた天才”東農大・前田和摩が箱根予選会で見せた新しい姿「彼は日本最高のランナーですから！」 

「だいぶ悔しさは残ります。負けたこともあるし、最後まで粘り切れなかったので。だけど、これが現時点の状態。自分の現状を受け入れるしかない。前を向いて、取り組んでいきます」

　広い昭和記念公園をぐるりと見渡すと、さまざまな思い出がよみがえる。留学生たちと互角以上に渡り合い、堂々の日本人トップに輝いて衝撃を与えたのが1年目。2年目は肺気胸の影響が長引き、無念の欠場でチームも予選会敗退。3年目は本戦の出場権確保に貢献したものの、小さな故障に悩まされて日本人6番手で無難にまとめた。過去の立川を思い返すと、肩をすくめた。

2024年にはエースと目されながら体調不良で予選会を欠場。チームはまさかの1秒差で敗退を喫した　©Nanae Suzuki

「思い描いた大学生活を過ごせたかといえば、そうではないですね。ネガティブになったこともありました。このままズルズルと微妙な成績を残したまま卒業し、実業団でもケガをしながら最低限で走って、普通の選手になっていくのかなって」

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　それでも、前向きになれた。今年度は例年以上に走り込め、強度の高いポイント練習の回数も増えている。故障と復帰を繰り返していた昨年度とは明らかに違う。5月に全日本大学駅伝の関東選考会で10000mのレースを走ったあと、継続して練習を積んでいるという。

「以前は練習をすれば、ケガに気を遣ってゆっくり過ごさないといけない状況でしたが、最近はケアさえしっかりすれば、すぐに次の練習ができます。今年は走ること自体が楽しめているんです。故障がないことは、自信にもつながっています」

いまは新しい前田和摩

　過去の栄光を振り返り、思い悩むこともない。日本選手権の10000mで日本人学生記録の27分21秒52をマークしたのは2024年5月。あれから2年5カ月が経過し、気持ちを新たにしている。周囲からは当時といまを比較されることもあるが、はっきり言い切る。

「いまは新しい前田和摩。いろいろケガが重なり大変でしたが、『0』から『1』になり、またさらに上げている最中です。できれば、あの頃と比べすぎないでもらえると、うれしいです」

　昔のようにがむしゃらに突き進むことはない。頭を巡らせて行動し、いま必要な選択をしている。俯瞰して考えられるようになった。苦労した時間も無駄ではなかったという。最後の箱根駅伝に向けて、モチベーションは高い。

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