山本智大＆小川智大「ちょっとおかしいんですよ、僕ら（笑）」バレー日本代表が世界に誇る”2人のリベロ”…ライバルでも「なぜ奇跡のように仲が良い？」

奇跡のように仲がいい“2人のリベロ”

　山本、小川、山本、小川、山本、山本。

　バレーボール男子日本代表がロサンゼルス五輪の出場権を獲得した今年9月のアジア選手権6試合のスタメンリベロである。

　日本代表には、世界に誇るトップリベロが2人いる。山本智大と小川智大。今年はその2人が交互に先発起用されていたが、最後の最後にイレギュラーが待っていた。その時、2人の胸に宿った思いとは――。

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　山本は31歳で、小川は2学年下の30歳。山本は身長171cm、小川は176cmとバレー選手の中では小柄で、2人とも人の懐に入るのが上手な愛されキャラだ。そして名前は同じ“智大”。

　コートの中に1つしかないリベロのポジションを争う間柄で、同世代、実力伯仲となれば、バチバチと火花を散らしてもおかしくないが、2人は奇跡のように仲がいい。試合前のコートに、2人で1つのボールを持って入ってくると、ネットを挟んでボールの落とし合いが始まる。遠目から見ていると、まるで子猫がじゃれ合っているかのようだ。どちらが試合に出ていても、タイムアウト中はマメに情報を伝え合う。そうした関係性がファンを惹きつけ、“リベロズ”という愛称まで生まれた。

「世界屈指のリベロ」と評される山本智大と小川智大（2024年撮影）©︎Yuki Suenaga

　2人が戯れる微笑ましい姿を見ているとつい忘れそうになるが、彼らの置かれている状況は苛烈だ。2人を1試合ずつ交互に起用するというロラン・ティリ監督の采配について、「よりプレッシャーをかけられる起用法ですね」と山本は苦笑する。

「小川がいいプレーをしたら、俺ももっとやんなきゃなという思いになる。本当に気を抜けない。ティリさんは、『交互に出していると普通はどちらかがプレッシャーを撥ねのけられなくなるんだけど、2人は頭がおかしいんじゃないかというぐらい、いいパフォーマンスをしている』と笑っていました。ちょっとおかしいんですよ、僕ら（笑）」

アジア選手権決勝で崩れた序列

　だが最後、アジア選手権決勝のイラン戦だけは法則が崩れた。準決勝に先発した山本が、2日連続で先発に選ばれたのだ。

「今日スタートで行くぞ」

　決勝戦当日の午前練習で、山本は監督にそう告げられた。

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