「彼が選ばれないなんて…」守田英正でも三笘薫でもなく…W杯日本代表落選で難敵・オランダの記者が嘆く“ある選手”「日本はどれだけ層が厚いんだ」 

　しかし、佐野の落選を冷静に報じるメディアもある。

　サッカー専門誌『フットボール・インターナショナル』のサンダー・ヤンセン記者はNECのスタジアムでディック・スフローダー監督に取材した後、午後一番で「小川航基は選出も佐野航大は選外に。『日本代表には中盤に質の高い選手が揃っている』（スフローダー監督）」という解説記事を発表した。

「兄・佐野海舟がメンバー入りを果たしただけに、佐野航大にとって大きな失望だ。だが、そもそも佐野がW杯メンバーに滑り込む可能性は当初から高くなかった。今季、好パフォーマンスを見せる佐野だが、森保一監督のもと日本代表でのプレーは2試合にとどまっている。3月、スコットランド戦で先発したものの、彼は森保監督を納得させることができず前半で退いた。

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　スフローダー監督は『現在の日本代表の中盤は非常に質の高い選手が揃っている。そのため航大ほどの選手であっても選ばれない可能性はじゅうぶん高かった。だけど今朝の彼はリラックスした表情だったよ。状況はまだ変わる可能性はある。怪我人が出るかもしれないし、彼にもまだチャンスは残っている。日本にはいい選手が揃っているし、航大はまだ若い。彼はさらにレベルアップしなければいけない。そのためにも次のステップ（＝移籍）が肝心』とコメントした」

オランダ対日本は…「オランダリーグのお祭り」!?

　佐野の不選出に揺れるオランダ。しかし『フットボール・インターナショナル』は3月31日、日本がイングランドを1-0で破った翌日、サムライブルーの戦力を分析し、佐野の現状を正確に把握していた。

「オランダリーグには9人の日本人がプレーしているから、W杯初戦のオランダ対日本のことを、多くのオランダ人が『オランダリーグのお祭り』と捉えているかもしれない。しかし日本代表で主力を担うのは上田綺世、渡辺剛くらいで、その他の選手はそうでもない。佐野航大は昨日のイングランド戦のメンバーにも入ってない。彼は日本代表のレギュラーの選択肢ではない」

3月のスコットランド戦には出場した佐野航大だったが…　©JIJI PRESS

　では、オランダ人記者たちは日本という「チーム」の実力を、どう見ているのだろうか？　現地の記者たちが筆者に語った評価は、意外なものだった。

＜次回へつづく＞