「なぜ井上尚弥にパンチが当たらないのか？」中谷潤人が痛感した"怪物の恐ろしさ"「当たった！と思っても…」「すぐに学習されてしまう」

　左眼窩底骨折を負いながら、最終ラウンドのゴングが鳴り止むと同時に、中谷潤人の顔に満面の笑みが広がった。

　東京ドーム5万5000人の視線を一身に浴びた12ラウンズ。井上尚弥との死闘を終えた翌朝、傷だらけの顔で中谷はホテルのロビーに降りてきた。サインを求めるファンに応じながら、こう語った。

「多くの目が集中しているのを感じましたし、でもその中で、硬くならずに楽しんでできたことが、僕の宝物だな、と思うんです」

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　その言葉が、すべてを物語っていた。

　試合後、あらためて取材に応じた中谷は、世界最強との攻防を冷静かつ克明に振り返った。

「当たった！　と思っても…」

　師匠のルディ・エルナンデスから「自分のリズムで試合をつくれ」と指示されていたという。それゆえ、序盤から意図的に自分からは手を出さなかった。

「学習されないようにこちらからのアクションは少なくして、要所でフェイントをかける。それに（井上選手が）どう反応するかを見ていました」と証言する。

　井上のステップの速さと反応の良さは、向き合った瞬間から際立っていた。しかしそれは同時に、中谷にとって「自分のボクシングをコントロールしやすかった」側面でもあったという。フェイントに反応してくれるから、駆け引きを楽しみやすくなった、と。

　終盤にかけて中谷が井上を攻めるラウンドも見られた。だが同時に、中谷は「パンチがなかなか当たらない」とも感じていた。

「いろいろアイデアを実行していっても、すぐに学習されてしまう」

　一度やった動きは、次には通用しない。連打で変化をつけても、井上はすぐさまタイミングを掴み返してくる。「当たった！　と思っても、すぐ首でいなされたりとか」。その繰り返しだった。

　11ラウンドには右アッパーを被弾し、左眼窩底を骨折。「骨が動いた感覚があった」と振り返る中谷は、視界がダブる中で最終ラウンドを戦い続けた。それでも笑みが浮かんだのは、「その日の僕、中谷潤人が出し切れた」という確かな手応えがあったからだ。

　井上と対戦した感触、その手応えと本音は、インタビュー記事でさらに詳しく語られている。

〈つづく〉

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