「勘違いしました」39歳でセンバツ制覇→山梨学院赴任も3年間“甲子園不出場”→13年間で14回のヒケツは「暗い雰囲気では、面白くないだろ」 

「練習初日に『ここの野球部はサイレントモードでしか練習できないの？』と選手にたずねました。グラウンドの周辺には住宅があるので、近所迷惑にならないように声を抑えているの？ と。選手からは『そんなことはありません』と返ってきました」

　山梨学院は、吉田監督が就任する直前の秋季山梨大会で初戦負けしていた。

　自信のなさがチームの雰囲気をさらに暗くさせたのか、練習も練習試合も着信音が鳴らない携帯電話の「サイレントモード」のようだった。最初は、「活気のなさが関東のスタイル」だと思い込んでいたという。

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「前任の長崎・清峰高校は、ものすごく明るくて活気がありました。山梨学院は真逆だったので、こういう野球が関東なのかなと思って練習試合をしたら、暗いのはうちのチームだけでした（笑）。選手たちは野球が上手いのに、雰囲気が重苦しかったです」

こんな暗い雰囲気では、面白くないだろ

　選手の反応も薄かった。そこで、吉田監督は選手にあだ名を付けた。

「その場で思い付いたあだ名で選手を呼び、親しみが湧くように心掛けました。例えば鶴田という苗字の選手がいたら、山梨を代表するプロレスラーにちなんで〈ジャンボ〉と呼ぶ感じです。私の性格が明るいので、そこまで特別なことをしなくても自然とチームは明るくなっていくだろうと思っていました」

　明るさは、チームを変える力があった。吉田監督が初めて指揮した公式戦、春季山梨県大会で山梨学院は優勝した。初戦で県立高校に辛くも勝利した後、指揮官は「負けてもいいから、もっと明るくやろうよ。こんな暗い雰囲気では、面白くないだろ」と選手に声をかけた。そこから、頂点へと上り詰めた。

©Jun Aida

　吉田監督は試合の勝敗を左右する最大の要素に「投手力」を挙げる。ただ、暗いチームは「持っている力の7割くらいしか試合で出せない」と指摘する。明るさに欠けると、劣勢を跳ね返すのは難しいと肌で感じている。

清峰で全国制覇して勘違いしていました

　就任してすぐに春季大会で山梨県の頂点に立ったものの、吉田監督は自分の指導への自信を失いかけていた。前任の清峰高校では2006年にセンバツ準優勝。さらに、2009年には39歳の若さで長崎県勢初のセンバツ優勝に導いた。

「同じようにチームづくりすれば、山梨学院でも結果を残せる」

　しかし、就任してから3年間、夏の甲子園に出場できなかった。

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