「男子に負けるのは本当に悔しかった」巨人女子チーム・島野愛友利（21歳）が語る女子野球パイオニアへの道＜米女子プロリーグ・ロサンゼルスからドラフト指名＞ 

　中学にあがるときには、女子で盛んなソフトボールの道に進むことも考えたが、「男子と勝負して、勝ちたい」という思いが勝った。兄たちと同じ大淀ボーイズを選んだ。

　グラウンドに出れば、性別は関係ない。「真剣に勝負したい」と練習に力が入った。

　毎朝のストレッチで股関節などの柔軟性を高めた。男子との体力差を埋めるため、走り込みなど厳しいメニューがある冬練習の前には、「冬練習のための練習」にも取り組んだ。

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　それでも、学年が上がるにつれて男子との差を感じるようになった。

「特に打球を飛ばすことと走ること。手を抜いて走っている男子に負けるのは、本当に悔しかった」

　女子ならではの苦労もあった。大淀ボーイズのグラウンドは河川敷にあり、女子が使えるトイレは走って数分かかるところにしかなかった。

「ノックの順番を抜かれたくないからと言って、1年生の頃はトイレにも行かなかった。それで膀胱炎になったこともありました」と、母の英佳さんは振り返る。着替え場所に困ることも常だった。

　そんな悩みも乗り越えながら中学の頂点に立った島野には、「日本一チームのエースが女の子」とメディアの取材が相次いだ。

　授業の合間を縫って一件一件、丁寧に応えた。テレビ番組への出演もこなした。

　有名になりたかったわけではない。それでも、この頃には、すでに明確な思いが芽生え始めていた。

「女子野球の価値を高めたい」

「女子にも甲子園のような大会がほしい」

　高校を選ぶ際、男子の「甲子園」にあこがれはあった。ただ、公式戦への出場は認められておらず、それでは意味がない。だから、女子の強豪、神戸弘陵高を選んだ。

　取材を受けるときには「女子にも甲子園のような大会がほしい」と訴え続けた。

　純粋な思いが届いたのが、高校3年のときだった。21年、全国高校女子選手権大会の決勝が、甲子園球場で行われることが発表された。

　島野の思いをメディアを通して知った、日本高校野球連盟の竹中雅彦・事務局長（当時）が、実現へ向けて動いたのだ。

高校卒業後の進路「新たな選択肢が…」

　そして夏、島野は神戸弘陵高のエースとして苦しい戦いを勝ち抜き、決勝にたどり着いた。

神戸弘陵高校時代もエースとして力投した島野　©️JIJI PRESS

「みんなの目が輝いていました。思ったよりも広くて、芝もきれいで、バックスクリーンも絵に描いたような感じで……」。高知中央高を4－0で破った。最終7回のマウンドに立ち、試合を締めくくった。「甲子園での開催」を訴え続けた選手が、実現した舞台のマウンドで歓喜の輪を作る。ドラマのようなストーリーだった。

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