「アウェーで難しい試合でした」先発復帰のブライトン三笘薫、目立たずもチーム快勝…FA杯ノリッジ戦4-0

　日本代表MF三笘薫の所属するノリッジは1月11日、FA杯3回戦のノリッジ戦を戦い、4−0で快勝した。

　ブライトンは、イングランド2部で11位につけるノリッジの本拠地キャロウ・ロードに乗り込んだ。プレミアリーグの直近2試合でベンチスタートだった三笘はこの試合で先発に復帰し、4−4−2の左MFとしてスタメンに名を連ねた。

　結論から言うと、三笘はノリッジ戦で大きなインパクトを残せなかった。前半22分には左サイドからスピードに乗ったランでDFを交わし、さらにゴールライン付近までえぐってクロスボールを入れた。だが、ジョルジニオ・ルターのシュートは敵に止められる。その1分後には、三笘はMFヤシン・アヤリのスルーパスから縦のスペースにフリーラン。最終ラインの背後に抜けてダイレクトでゴール前にクロスを入れたが、相手にクリアされた。

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　それ以外は目立つシーンがほとんどなく、むしろ三笘にボールが渡らない場面の方が目についた。対峙した相手SBのジャック・ステイシーに常にマークされ、相手のウインガーも寄せてくるダブルマークに苦しんだ事情はあるが、三笘のプレーに”らしさ”はあまり見られなかった。

　だがチームは4−0で快勝し、公式戦で9試合ぶりの勝利を掴んだ。試合後のピッチ上では三笘も笑顔を見せ、仲間たちと次々とハグを交わしていた。しかし試合終了から約35分後に行われた質疑応答では、三笘に笑顔はなかった。三笘に満足感は微塵もなく、次のように振り返る。

「アウェーで難しい試合でしたけど、自分たちのペースに持っていけたところと、先制点を取れたのが大きかった。（記者：久しぶりの勝利で、控え室にも笑顔が戻った感じですか）　勝たないといけなかった相手ですし、勝利はノルマかなと思ってます」

　厳しい表情で試合を振り返った三笘は、試合で守備に追われる場面が多かった。

　ノリッジを率いるのは、弱冠35歳のデンマーク人、ヨハネス・ホフ・トールップ監督。ポゼッションサッカーを志向しているのは、アーセナルで「天才MF」として名を馳せたジャック・ウィルシャーを昨年10月にコーチとして招き入れたことでも分かる。最終ラインからのビルドアップでは、ブライトンのプレスに臆することなくショートパスを繋いだ。

　サイドバックの攻撃参加も少なくなく、三笘は相手のランについていき自陣深くまで守備に走った。「ノリッジの繋ぐサッカー」と「自身の守備タスク」について、27歳のアタッカーは次のように語った。

「ビルドアップがうまいチームというのは分かっていた。SBも高い位置にポジションを取りますし、そこをケアしながらやっていた。そういうところで、（相手のSBとウインガーの）2人を見たりするところに難しさはありましたけど、（監督からは）まずそこを求められているので。そこをやってから、プラスとして色々なことができればいい」

　今季の三笘は、ファビアン・ヒュルツェラー監督が求める「守備タスク」をいかにこなすかが大きなポイントになっている。守備をこなしてからの攻撃。実際、ノリッジ戦では4−0の自軍リードで迎えた後半アディショナルタイムでも、相手SBの駆け上がりに自陣深くまで守備に戻る三笘の姿があった。

　チーム視点から言えば、三笘の献身的な守備が4−0の完封勝利につながった。しかし、三笘個人の視点から評すると、攻撃面で大きな見せ場を作れなかった。

　三笘が追い求めているのは、チームの勝利はもちろんのこと、自身の攻撃面でのインパクトやゴール・アシストの結果だ。こうした理由から、ノリッジ戦後の三笘に満足感はなかったのである。