“最強を倒した男”伊藤匠にズバリ聞いた「藤井聡太との棋力差」その答えは…？ 王座戦五番勝負を前に明かした本音「相変わらず強いです」

　最強棋士を倒した男が帰ってきた――。昨年6月、叡王戦五番勝負で藤井聡太竜王・名人にフルセットの末に勝利し、藤井の八冠全制覇を崩した伊藤匠叡王。今年は防衛戦が待ち構えており、斎藤慎太郎八段が挑んできたが、3勝2敗の激戦の末に初防衛を果たした。さらに9月に開幕する王座戦五番勝負の挑戦権も獲得し、藤井から2度目のタイトル奪取を目論んでいる。

　気温が上がるにつれて一気に存在感を増してきた伊藤だが、昨年の奪取以降はやや影が薄かった。まず、今年の防衛戦までの成績をどう見ているのだろう。

「パッとしない結果で、思うようにはいきませんでした。タイトル戦に1つくらい挑戦したかったですけど、すぐに敗退してしまった。具体的な理由はわからないです。タイトルを取って喜びすぎた？　ハハハ。まあ、少し安心したところはないこともないのかな、と」と特徴的な低音ボイスで苦笑した。

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　勝ち上がってくる挑戦者には勢いがある。防衛戦の開幕直前の心境は？

「開幕前に竜王ランキング戦1組の佐々木勇気八段戦があったんですけど、ボロ負け。内容的にも不安が残りました」

　それは的中した。開幕戦はいいところなく敗北。だが第2局で巻き返す。

「苦しい状況とは思っていましたが、結果はともかく内容が満足いかなかったのでそこをどうにかしたかった」と語る。白星が欲しくてたまらなかったはずだが、内容を重視していたのが伊藤らしい。同学年の藤井も内容とプロセスを大切にしているので、2人のタイトルホルダーのこの思考はよく似ている。

　第3局に勝利したが、第4局で敗れてフルセットになった。負けたら失冠という大一番前はどういう心境だったのか。

「勝ちたい気持ちはもちろんあったし、失冠の恐怖もあった。ただ負けても長い目で見れば一局なのかなと思っていました」と明かす。伊藤と話していると、自分を冷徹なまでに客観視しており、ある種の諦念を強く感じる瞬間がある。老成とも言っていい。まだ22歳だが、これが幼少から勝負にまみれた男の感性なのだ。

　最終戦は過酷な道のりだった。「中盤で飛車を切った手で暴発してしまった。勝負に持ち込む順がなかなか見えなかった」と苦し気に述懐する。それでも終盤で競り勝ち、初防衛を果たした。

「シリーズは全体的に押されていたが、時間がない終盤戦で決め手を与えずに指すことができた」と勝因を語る。

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