［パワーピッチャー最前線］100マイルの向こう側

　4月半ばのこと。まだ肌寒い日が続いた東海岸遠征から戻り、ロサンゼルスの暖かい日差しの中でブルペンに入った大谷翔平は、クラブハウスに戻るや否やTシャツ姿となって刀掛けがあるロッカーを背にして椅子に座ると、リラックスした表情でスマホを手にした。

――きょうは、95ぐらいですか？

　ブルペンでの最速を聞くと、「100っす」と大谷。

――じゃあ、復帰のときには105ですかねぇ？

　そう返すと、今度は苦笑しながらつぶやいた。

「105になったら、復帰しようかな」

　たわいもないやり取りだったが、実際に投手復帰したいまとなっては、その言葉にリアリティが伴う。6月16日の復帰初戦でいきなり100.2マイルをマーク。同28日のロイヤルズ戦では101.7マイルというメジャーでの自己最速を記録した。

　もっとも、目指しているのはスピードだけではない。大谷、ポール・スキーンズ（パイレーツ）、タリク・スクバル（タイガース）、スペンサー・ストライダー（ブレーブス）らいまのメジャーを代表するパワーピッチャーは、一様に100マイルを超える球で相手を抑え込む力を持ちながら、球速には頼らず、むしろ真っ直ぐの質を意識し、変化球にも日々、微調整を加えている。