翌18日、2戦目の初回。先頭で左前打を放った大谷は、続くムーキー・ベッツの初球で二塁を果敢に狙った。珍しくスタートが遅れたが、捕手ニック・フォーテスの送球がそれ、49盗塁目に成功。あと「2-1」に迫った。

「記者2人体制」でこの3連戦を取材していた私は同僚からの報告を聞いて驚いた。先発左腕ライアン・ウェザースは「人生で初めてクイックモーションで投げた。急いで投げようとしてうまく球を握れなかった」と悔やんでいたというのだ。

　メジャーでは盗塁阻止は捕手に任せるケースが多く、大谷が'18年にエンゼルスに移籍した際も捕手マーティン・マルドナドから「そんなにクイックモーションで投げないでくれ。走らせるくらいの感じでも本当に刺すから」と伝えられていたという。投手目線も持っている大谷からすれば、ウェザースのクイックモーションが“付け焼き刃”だったことはすぐに分かったのだろう。

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　ただ、この日の大谷の取材対応はなし。その同僚記者の報告によれば、盗塁を許した捕手フォーテスは多数の日本メディアに囲まれ、不快感を示していたという。取材者それぞれ立場が異なり、いまだ混迷している大谷の取材現場。前人未到の「50-50」を前に、報道陣にはピリついた雰囲気も漂っていた。

大谷が打席に…スコールや雷鳴を打ち消す大歓声が

　19日の3戦目。試合開始は午後4時40分。開閉式ドーム球場のローンデポ・パークの屋根や窓にフロリダ特有の激しい雨が打ちつけていた。初回。先頭の大谷が打席に向かうと、スコールの雨音や雷鳴さえも打ち消すような大歓声が響いた。

　右腕エドワード・カブレラから右中間フェンス直撃の二塁打でいきなり出塁。1死一、二塁となり、一塁走者フレディ・フリーマンと重盗を敢行した。右足からのスライディングで三塁手のタッチをかいくぐり、手を叩く。

「盗塁もいけたら積極的にいくという感じ。そういう意味では良い盗塁だった」

　日本選手では'01年イチロー以来、23年ぶり2人目の50盗塁に到達。勢いは止まらず、2回2死一、二塁では右前適時打を放つと、直後に二盗に成功。51盗塁。7月22日を最後に失敗がなく、28連続盗塁成功で成功率を92.7％まで上げた。どよめきが止まらないローンデポ・パーク。いつの間にか、スコールは止んでいた。

　しかし、それはまだ“伝説の一日”の始まりに過ぎなかった。

〈つづく〉

#2に続く

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