海外の選手たちは、変化球ひとつとっても握り方から遊び感覚で意欲的に投げている。そのなかで自分に適した球種を導き出すプロセスに、早川は「自分にはそういった熱量が足りてなかったんだな、と思わされました」と共感を覚えたのだという。

　それ以上に早川を奮い立たせたのが、彼らの心――強烈な自我である。

　とりわけ、野球を始めた頃からメジャーリーガーを目指す北中米の選手は、所属するチームにおいて常にクビと隣り合わせの環境に身を置く。その現実があるからこそハングリー精神を打ち出すのだ。ピッチャーであれば「自分はこのボールを投げたい」と、キャッチャーに対してしっかりと自己主張する。それはつまり、“リリース”されないために人任せではなく、自己責任でプレーを完結させたいといった意志表示に他ならない。

　そんな彼らに、早川は刺激を受けた。

「オーストラリアでは、野球という競技のなかにおいて、プレー面でも仕事の面でもすごく厳しい環境だということを学べました。やっぱり、自分を出していかないといけないんだなと、改めて思わせてもらえましたね」

　このウインターリーグで4試合に登板し4勝、防御率1.00。海外で結果を出せたことが早川にとって大きな成功体験となった。オフを返上しての武者修行を経て臨んだ今シーズンも、オープン戦で3試合に投げ2勝、防御率1.62とアピールに成功した左腕は、初めて開幕投手に任命されたのである。

楽天の今江敏晃監督からは開幕投手にも任命された　©︎JIJI PRESS

急成長の若手を襲った「小さな躓き」とは？

　変革を果たし、歩みも順調。そんな早川に若干の躓きが生じたのは、今シーズン4試合目の登板となった4月19日の西武戦だった。

　3回まで5失点。それが、4回にキャッチャーが太田光から石原彪に代わると、降板する7回まで2安打、無失点とピッチングを好転させたのである。

　問題は、この後だった。

　試合後の早川は、同世代でプライベートでも仲の良い石原への感謝を表すために「自分の投げたいボールをわかってくれている」といった趣旨のコメントを残した。これが先発マスクを被った太田への“批判”だと、周囲に受け取られてしまったのである。

　ウインターリーグでの成功体験は、早川に自信と自立を与えた。だが、そこにフォーカスしていたことへの悔過は本人もわかっていたのだ。

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