「イノウエは危険だ…恐怖心がある」ネリが思わず語った本音…取材記者が見た敗者ネリ“意外な素顔”「井上尚弥は過大評価されている」発言のウラ側

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　思わず時計を二度見た。4月23日、12時45分。13時からの公開練習が始まる15分も前に、“悪童”ルイス・ネリが姿を現す。大幅な遅刻は当たり前で、最悪はドタキャンまで想定していた。帝拳ジムに詰めかけたメディア70人以上の予定をも狂わせてこそ、悪童であるはずだ。

　ネリはパイプ椅子に深く腰をかける。かかとまで床につけ、背筋は伸び、膝もきちんと揃えられている。3度のあくびも、律儀に顔を下げながら、であった。

4月23日、帝拳ジムで行われたルイス・ネリの公開練習。ネリは予定時刻の15分前に現れた　©Hiroaki Yamaguchi／AFLO

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メキシコ人「ネリの人気度は高くない」

　編集者からオーダーを受けたのは試合の3週間前だった。「来日から井上尚弥との試合当日まで、ネリを追いませんか？　ボクシングに詳しくないからこその『見え方』があると思うので」。はっきりいって無茶ぶりである。筆者はふだん野球記事をメインに担当しており、井上尚弥が日本史上最強のボクサーであること、次の対戦相手がいわくつきの男であることしか知らないのだ。

　井上尚弥とネリについて急ピッチで調べなければいけない。長年ボクシングを追うライターや、日本在住のメキシコ人らに話を聞いてみたところ、この試合の論点は概ね次のようにまとめられた。

「ネリはドーピング違反と体重超過の前科を持つ問題児である」
「かつて日本ボクシング界のエースだった山中慎介に勝ったことで、こと日本におけるネリの知名度は高い」
「ネリは粗削りだがパワーがあるボクサー。井上が優位も一発で展開が変わる怖さもある」

公開練習で。カメラにジッと目線を向けるネリ　©Takuya Sugiyama

　意見が割れた部分もあった。井上とネリというマッチアップに対する見解だ。「ネリだからこそ、井上の対戦相手として東京ドームを埋められる」と日本の関係者は口を揃えた。対してメキシコ人の見方はこうだ。「ネリは（同じメキシコ人ボクサーの）カネロやクルスの人気、知名度には遠く及ばない。そんなネリの試合が日本で盛り上がるのは不思議だ」。

　ネリを追う中で見えてきたことがある。

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