「新人の中でも一つ抜けて引っ張れる存在に」

　タイトル挑戦は自分のためだけではなかった。現在、同期がケガでリングから遠ざかっている。フューチャー王座挑戦の日にもう1人の新人・弓月がデビューしたが、それまでは巡業になると新人が1人という状況。だからこそ「自分がやらなければ」という気持ちになった。

「ベルトを巻いて、同期に“頑張ってるよ”っていうところを見せたかったですし、新人の中でも一つ抜けて引っ張れる存在になれたらと思ってたんですけど。勢いで挑戦しても通用しなかった。もっと力をつけなきゃいけないですね。具体的には、やっぱり技の精度だと思います」

　デビュー戦でもらったJPコースターという大事な技がある。なのになかなか勝利につながらない。自分にもどかしさを感じるとも語っていた。欠場者が増えてもなお層が厚いスターダムでは、新人はそう簡単に活躍させてもらえない。けれども現状に甘んじているわけにもいかない。

「デカいだけじゃない選手になりたい」

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　タッグリーグでは、プロミネンスの世羅りさ＆柊くるみとの“再会”もあった。この試合での敗戦はとりわけショックだったという。さすがにそんなはずはないのだが「自分は何も成長していないんじゃないか」という思いにさせられた。

　学生時代、プロミネンスの興行に出させてもらった試合と、プロ同士として当たった今回とでは何もかもが違った。世羅とくるみはスターダムに乗り込んできた立場だ。すでにHANAKOは“敵”だったのだろう。

「プロミネンス興行では、闘いながら自分がやることを受け止めてもらってたんだなと思います。でも今回はそうじゃなかったですね。最初からボコボコにされて削られて、技が何も決まらなかった」

　それにしたって不思議な経験ではないか。学生として対戦したプロ選手と、自分がプロになってまた闘う。そのことでプロの厳しさをあらためて知る。HANAKOにしかできない経験だったのは間違いない。

「デカさを活かしながら、デカいだけじゃない選手になりたいです」

　学生プロレスラー時代から言っていた。今はそうなるための助走期間のようなものだ。デビュー初年度、まだ何も成し遂げていない。

　けれどHANAKOは、普通の新人がどれだけ望んでも得られない独自の背景を持っている。“デビュー前の学生時代からプロのリングに上がっていたルーキー”は、これからその背景にどんな物語を書き加えていくのだろうか。