かつて藤井聡太を“号泣させた男”は「ある質問」に苦笑した…「藤井さんを追いかけて」20歳・伊藤匠七段の巨大なポテンシャル

　藤井聡太が八冠全制覇に向かって驀進する現在、将棋界は過去にない注目を集めている。嬉しいことだが、危惧もある。仮に藤井が八冠を達成したら、その後の将棋人気はどうなってしまうのだろう。大きな目標に向かって全力で奮闘する姿に人間は感情移入をするものだ。実現しても藤井は肩書に関係なく常に全力で将棋を指し続けるが、今ほどの話題になるのだろうか。

　そんな心配をする人間にとって、8月14日に行われた竜王戦挑戦者決定戦第2局は興味深い結果となった。伊藤匠七段（20）が永瀬拓矢王座（31）を破り、藤井聡太竜王への挑戦権を獲得したのだ。伊藤にとっては初めてのタイトル戦。開幕時点で21歳の藤井と20歳の伊藤の年齢を足すと41歳で、タイトル戦の組み合わせとしては史上最も若い。スーパーフレッシュ対決だ。

　2002年生まれの伊藤は藤井と同学年で、小学生時代から藤井と対戦してきた。ある大会では伊藤に負かされた藤井が号泣をしたこともある。「子どもの頃から戦ってきた藤井竜王とタイトル戦で激突するのはどういう気持ちですか？」と伊藤に尋ねると、「戦ってきたというよりは、追いかけてきたという意識が強いです」とやんわり訂正された。

　伊藤のプロ入りは'20年10月で、藤井が4年早い。伊藤が18歳直前で四段になった時、すでに藤井は棋聖と王位の二冠だった。「藤井さんを意識し始めたのは奨励会三段くらい。タイトル戦で戦うことをずっと目指してきたので嬉しいです」と声のトーンが上がった。

「難しいですねえ」とポツリ…伊藤の寡黙な素顔

　伊藤は今期の竜王ランキング戦5組で優勝。決勝トーナメントは破竹の勢いで7連勝し、挑戦権を獲得した。5組の優勝者が七番勝負に出場するのは竜王戦史上初である。

　なぜ、これだけ勝てたのか。

　伊藤は「難しいですねえ」と苦笑して、しばらく黙った。寡黙なタイプで、自分から話を始めることはあまりない。「特に何かを変えたことはないんです。決勝トーナメントは次々に対局がつくので、短期間に勝ち星が重なって勢いがついたことが大きい。準決勝と挑戦者決定戦第2局はかなり苦しい局面もありましたが、勢いで拾うことができました。実力以上のものが出たと思います」

　決勝トーナメントは短期決戦で、6月末から8月中旬までの約1カ月半で7局も戦った。伊藤は「体調管理に気をつけていた」と振り返る。酷暑で体調を崩したら将棋どころではない。伊藤は1年半ほど前から毎日、ランニングを行っており、今夏も雨の日と対局日以外は走り続けた。

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