「一人ひとりが良い仕事をしたと思っているんですけど、ディフェンスでは河村、オフェンスではマコ（比江島）が自分たちを引っ張ってくれました」

　渡邊がそう語るように、守備では172cmと小柄なポイントガード（PG）の河村勇輝が最前線から敵のPGに強烈なプレッシャーをかけ、相手の攻撃のリズムを狂わせた。これによって、ベネズエラがインサイドに思うようにボールを入れられなくなった。

鋭いオフェンスだけでなく、ディフェンスでも積極的に相手にプレッシャーをかけ続けた河村　©FIBA

　攻撃では、チーム最年長33歳の「比江島慎ショー」が始まった。第4Q残り7分19秒の場面で決めた3Pシュートを皮切りに、そこから一人で17点もたたき出し、86－77という奇跡の逆転劇を演じてみせた。

　大会の日本の最大の目標は、アジア1位のチームに与えられるパリ五輪出場権の獲得だ。この日の勝利で9月2日のカーボベルデとの最終戦に勝てば、パリへの切符を無条件で手にできることになった。

　この試合最大となる15点差をつけられた上述の場面を、殊勲の比江島はこう振り返る。

「絶対に相手の足は止まってくると思っていましたし、絶対に相手の3Pも落ちてくると思っていたので。そんなに“慌てることなく”やれたと思います」

崖っぷちでも「比江島タイム」が発動できたワケ

　なぜ比江島は極限まで追い込まれた状況にもかかわらず“慌てることなく”プレーを続けられたのだろうか？

勝負所で得点を重ね、殊勲の活躍を見せた33歳の比江島。チームでは「いじられキャラ」だという　©FIBA

　1つ目の理由は、この日の彼のシュートタッチだ。バスケは繊細なスポーツであり、日々の微妙な感覚の変化によってアウトサイドのシュート確率は大きく左右される。3Pを40％決められれば名選手と言われるが、そんな選手でも20％の成功率に終わる日もあれば、60％決められる日もあるのがバスケというスポーツの持つ面白さの一面でもある。比江島は言う。

「（この試合では）ホント、シュートの感触が良かったので。『打ち切りさえすれば、入る！』という感覚がありました」

　そして、比江島が慌てなかった理由がもう1つあった。

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