吉井コーチ自ら付け加えた“言葉”

　そして迎えた初ブルペン。佐々木朗希、横山ともに約25球を投じた。練習後、吉井コーチはメディア対応の場に立った。やはり質問は令和の怪物に殺到した。横山に関する質問は最後まで出ることはなかった。会見が終了を迎えようとしたその時、吉井コーチは自ら、言葉を発した。

「朗希はいい球を投げていました。ただ、隣で投げていた横山も凄いボールを投げていましたよ。それだけは最後に言わせてください」

抜擢された一軍キャンプで吉井コーチ（当時）とコミュニケーションをとる佐々木朗希（右）と横山陸人（左）

　この言葉はマリーンズの指揮を任されることになった今年、大きな意味を持つようになっている。

「球が強く、サイドからあれだけのストレートを投げることが出来れば、打者はなかなか1打席ではアジャストできない。そういう意味でも先発よりもリリーバー向きだと思っていた」と吉井監督。サイドから繰り出す150kmを超えるストレートは威力十分。今年、7月6日のライオンズ戦でプロ初ホールドを挙げると、同9日のファイターズ戦で初セーブ。さらに同23日のホークス戦ではプロ初勝利を手にしてマリーンズの若手のホープとなっている。

躍動感溢れる投球フォームが小気味良い　©︎Chiba Lotte Marines

「５年計画」進化は続く

　同期の佐々木朗希は1年目は体力強化の期間として実戦登板がなかった。2年目でプロ初勝利を挙げるなど3勝。3年目で完全試合を達成し9勝。今年も途中で、左わき腹を痛め離脱したが、ここまで7勝を記録している。吉井監督は当初から「完成まで5年。5年で完成する計画」とメディアに一貫して説明をしてきている。横山についても「4年目で、一軍で投げるようになるというイメージだったけど、今年は見習い枠。ここまでは予定通りに来ている。彼も来年に本格化を考えている」と目を細める。

「コントロールがよくなった。去年まではどこか勢いで投げている部分があったけど、スライダーとシンカーを使いながらうまく打者を抑えている。ただ、厳しく言えばシンカーはもう少しかな」と評する。

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