しかしそんな山本と都城の夏は、予想外にあっさり終わりを告げてしまった。

　初戦となった2回戦の延岡学園戦は先発した山本が7回3分の2を投げて3安打1失点で11個の三振を奪うピッチングを見せて7対3と完勝した。

　そして迎えた宮崎商戦。

「相手に山本のことも、チームのことも徹底的に研究されていたみたいですね」

　石原は振り返った。

山本が都城高校時代の元監督の石原太一は今、会社員の傍ら野球教室で指導している　©︎Haruka Sato

　延岡学園戦から中2日で登った先発マウンドだったが、初回から山本にはいつもらしさが見えずに、毎回のように走者を背負う苦しいピッチングが続いた。

「実は右肘が夏の大会前からちょっとずつ痛くなっていて、ちょうどあの試合はピークに痛くなってしまって……」

　ただ山本はそのことを誰にも告げずに、マウンドに上がっていた。

　異変を何となく感じていたのは、背中から山本を見ていた小野川だ。

「いつもなら分かるんです。ああこれは三振だなって。でもあの試合はそういうのがなかった。何か変だ、いつもと違うな、と。そう思ってセカンドから見ていました」

　痛みの中でも山本はMAX148kmを計時し、変化球を駆使して10個の三振を奪った。しかしジリジリと両軍0行進が続いた5回裏の宮崎商の攻撃。1死一、三塁から相手のエースで4番の黒木一に先制適時打を打たれると、直後にスクイズで2点目を許した。この2点が勝負を決める、投手戦の末の敗北だった。

「2対0というスコアを見たらいい試合に思えますけど、別にそんなに接戦ができたわけではなく負けちゃった感じでした」

「もし、もう1試合投げていたら…」

　山本は意外に淡々とこの敗北を振り返る。

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