「コーナーキックだったり、スローインだったり、セットプレーを大事にしていて凄いなって思いました」

　セネガル戦でもデザインされたショートコーナーやスローインが披露され、実際にスローインではフリーの選手を意図的に作ってマイボールにしていた。佐野が言う。

「まだまだ（コーチの）船越（優蔵）さんもいろいろやりたいことがあると思うので、それを徹底してやりたいですね」

後半に入って押し込まれたのは反省点だが

　ただし、特に後半に入って押し込まれ続けたのは反省点だ。

　センターバックの田中や左サイドバックの高橋仁胡（バルセロナ）、ボランチの福井太智（バイエルン）と佐野を中心にしっかり攻撃を組み立てられるはずなのに、それができなかったのはセネガルの圧力だけが原因ではないだろう。1点リードの状況が守りの姿勢を強めたか。

「後半のように相手が前から来たときに、どうビルドアップしていくのかもっと考えないといけない。自分が立ち位置を変化させて、もっと中盤にボールを付けていきたい」

　コロンビア戦に向けた改善点について田中がこう語れば、佐野もこう指摘する。

「ブロックを敷く位置が低すぎて、ボール保持者にプレッシャーに行けない場面があったので、次はラインをもっと高くしたいし、裏への対応やセカンドボールのケアをもっとしっかりやりたい」

良質な出来だった佐野はもちろん、チーム全体としても90分間戦いきった　©Getty Images

　チームが立ち上げられたのは22年2月の国内合宿だったから活動期間は短く、コロナ禍だったために国際経験も少ない世代だが、限られた機会を生かして逞しさを身につけ、成長を遂げてきた。

　次戦の相手であるコロンビアには昨年6月のモーリスレベロトーナメント2022で1-2と敗れている。あれからどれだけ進化できたかを確かめるゲームにもなる。しっかり分析し、対策したうえで、ピッチ内で相手を見て柔軟に――。

　世界一を目標に掲げる若き日本代表が、勝負の第2戦に挑む。

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