天才・武豊の自信「9割がた勝てると思います」

　まずは桜花賞。当時の阪神芝1600mのコースは、ゲートから1ハロンほどのところに最初のコーナーがあった。ちょうどスピードが乗るところなので、そこで外を回らされると大きなコースロスになる。ゆえに、桜花賞の外枠は不利、というのが競馬界の常識になっていた。

　シャダイカグラは追い切りでも抜群の動きを見せており、武は「9割がた勝てると思います。大外枠を引いたりしなければね」と自信を見せていた。ところが──。

　シャダイカグラ陣営は、当時行われていたガラガラによる枠順抽選会で8枠を引いてしまった。単枠指定（馬連がなかった時代、人気が集中しそうな馬をひとつの枠に1頭だけ入れたこと）の同馬が8枠を引いたということは、すなわち、大外18番枠に入ることを意味していた。

　単勝1倍台になってもおかしくないほど抜けた存在だったが、最終的に2.2倍に落ち着いた。馬券を買ったファンの不安が表れた数字だったと言えよう。前年の菊花賞でGI初制覇を遂げ、「天才」の名をほしいままにしていた武はこう思った。

　──これで、負けた場合の言い訳ができたな。

まさかの出遅れ、スタンドに響いた悲鳴

　第49回桜花賞のゲートが開いた。次の瞬間、スタンドから悲鳴が上がった。

　ゲートで立ち上がるような格好になったシャダイカグラが1馬身半ほど出遅れたのだ。

　スタンドの悲鳴は、馬上の武にも届いていた。

　──ああ、おれのせいやろな。

　前方は馬群の壁に塞がれている。が、武は動じなかった。そこから無理に促して遅れを挽回しようとはせず、シャダイカグラをそのままのペースで走らせ、ぽっかりあいた内へと誘導した。それにより、懸念されていたコースロスがなくなった。

　武・シャダイカグラは馬群を縫って追い上げ、最後の直線、先に抜け出したホクトビーナスを頭差でかわし、勝利をもぎ取った。

1989年の桜花賞で突き抜けたシャダイカグラと武豊　©Sankei Shinbun

　20歳になったばかりの若き天才騎手は、涼しい顔のまま、「出遅れ」という致命的なマイナス要因を、コースロスをなくすというプラス要因に転換した。

　レース後もポーカーフェイスを崩さない彼の姿に、人々はこんな思いを抱いた。

　──ひょっとしたら、武はわざと出遅れたのではないか。

　やがて、あの桜花賞の勝利は、武の「意図的な出遅れ」によるものというのが、ファンや関係者の間で「定説」になった。

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