横綱昇進を決めた瞬間、頭に浮かんだのは…

　綱取りにもかかわらず、場所前から場所前半にかけての注目度はそれほどでもなかった。右膝の古傷を悪化させて前の場所を全休した貴乃花の動向が連日、取り沙汰されていたからだ。出場に踏み切った“平成の大横綱”だったが、2日目の雅山戦で左肩を負傷し、翌日から休場。新たなケガだったこともあり、進退を問う声はそれほど大きくなかったが、自ら退路を断つ形で5日目から再出場してからは、往年の姿は見る影もなく8日目の安美錦戦を最後に土俵を去った。

　この場所、東の支度部屋奥に明け荷を置いた貴乃花の右手前のスペースをモンゴル出身初の大関は陣取り、準備運動で汗を流しながらも大横綱の一挙手一投足にチラチラ目をやりながら、角界最高位を張るために必要な素養を貪欲に吸収しようとしていた。

2001年5月、朝青龍は貴乃花との初対決に押し出しで敗れる　©JIJI PRESS

　貴乃花引退騒動を尻目に8日目、ストレートで給金を直したが、翌9日目は平幕・海鵬の内掛けに敗れ、土俵下に落下。左ふくらはぎに肉離れを発症させ、左足薬指も脱臼した。絶好調が一転、ピンチに陥ったが、気持ちを奮い立たせてくれたのは、間近で見ていた手負いの横綱の姿だった。

「今までに経験したことがない痛み」に苦しんだが「子供のころからテレビで見ていた。ケガして頑張れるのはすごい。横綱を見本にして自分も頑張る」と当時は殊勝に語ったものだった。

　患部は馬の生肉を貼って冷やし、回復に努めた。不覚を取った後はケガを引きずることなく、そのまま逃げ切り14日目、関脇琴光喜を押し出して13勝目を挙げ、連覇を達成。勝ち残りの土俵下では大粒の涙を堪え切れなかった。

2場所連続優勝で横綱昇進を決め、支度部屋で感極まる朝青龍　©JIJI PRESS

「丸刈り頭のことを考えていた」と横綱昇進を決定的にした瞬間、頭に思い浮かんだのは17歳になる直前、モンゴルから日本の明徳義塾高相撲部に相撲留学し、泥だらけになりながら無心で稽古に励んだ日々だった。のちの“やんちゃ横綱”にも、そんな時期があったのだ。

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