そんな渡邊の話を聞いて、疑問に感じたことがある。

　GリーグでのアピールはNBAのトレーニングキャンプに参加してからでもできることだ。キャンプからカットされた選手は、ほぼ全員がGリーグに行くことができる。しかも、渡邊は昨シーズン、トロント・ラプターズにいたときに、Gリーグで1試合出場して、「ここはもう自分がいる場所ではない」と思ったとまで語っていた。

　それなのに、なぜNBAのオファーを蹴って、最初からGリーグに行こうとしていたのだろうか。

「もう本当に隠さずに言うと、正直、プレッシャーに耐え切れていなかったというか。（メンフィス・）グリズリーズでの2年目はツーウェイ契約をもらっていたとはいえ、ツーウェイなんていつでもカットされる立場で。ラプターズでの1年目はエキジビット10で、2年目は部分保証で。今年はキャンプの契約だったらもう行きたくないってエージェントには伝えていたんです。（これまで）4年間、本当にしんどかったんで。

　トレーニングキャンプで自分がこのまま残れるのか、もしかしたらカットされるかもしれないというあの精神状態……正直、すごいしんどかったですし。だから、そこでちょっと逃げようとしていた自分がいたというか。それだったら、もうトレーニングキャンプもいかずに、しっかりとGリーグでのスタートでいいんじゃないかなっていうふうに思っていました」

グリズリーズ時代（2019年）©︎Getty Images

　こういった渡邊の本音の言葉の端々に、この4年間、どれだけ大きなプレッシャーを感じながら、厳しい精神状態で戦い続けてきたのかが垣間見える。

コロナ感染でローテ外に「部屋を出るのも苦痛」

　引退後の話になったとき、渡邊は「引退後は責任あるポジションにはつきたくない」と言った。たとえばヘッドコーチになれば、今のように日々プレッシャーがかかる生活が続く。それはしたくないというのだ。

「（妻の暁子さんから）『引退後はどういうことをしたいの？』みたいなことは聞かれたりするんですけど、バスケには関わっていたいけど、責任あるポジションにはつきたくないっていうのはいつも言っていて。これ以上プレッシャーがかかるポジションにはいたくないので。（引退後は）のんびりした生活をしたいです」

　過去4シーズンの中で、渡邊が最も苦しい時期を過ごしたのが、今年の2～3月だった。当時、ラプターズに所属していた渡邊は、1月上旬に新型コロナウイルスに感染し、復帰した後に調子を出せずにローテーションから外れてしまい、ほとんど試合に出られない状態が続いていた。

「本当にきつかったですね。初めて、本当に、本当に練習もしたくなくなりましたし。部屋を出るのが苦痛で仕方なかったです。あの時期は、部屋を出て、練習会場へ向かうことだったり、試合会場に向かうことが、もうとにかく苦痛でした」

　そんなときに支えてくれた一人が、5月に結婚した久慈暁子さんだ。

「うまくいかないときでも支えてくれた」

　当時はまだ久慈さんがフジテレビに勤めていたため、トロントでいっしょに過ごすことはできなかったが、それでも海を越えて頻繁に連絡を取り合い、励ましてもらったことで辛い時期を乗り越えることができた。うまくいかないときでも支えてもらったことは、結婚への決め手にもなったという。

「（決め手に）なりましたね。どういう状態でも（支えてくれるので）。（暁子さんは）バスケットに関しては全然知らないんで、そこもよかったというか。シーズンが進んでいくにつれて、バスケ以外のときにバスケのことをあまり考えたくなくなるんで、そういうときに、逆にバスケを知らずに、ほかのことで話せるっていうのはすごく大きかったですね」

©︎Getty Images

　結婚したことは、渡邊にとって毎日の生活面でも、これからの選手としてのキャリアを考えたときも、大きな転機となった。何よりも、ネッツのトレーニングキャンプに参加せず、Gリーグから再スタートしようと考えていたときに、「本当にそれでいいのか」と渡邊の背中を押してくれたのが暁子さんだった。

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