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「試合中もずっとゲラゲラ笑っている」「子どもに『このコースどう?』って」5カ国語を操る笹生優花(20)が米ツアーで愛されまくる理由とは?
posted2022/03/31 11:05
![「試合中もずっとゲラゲラ笑っている」「子どもに『このコースどう?』って」5カ国語を操る笹生優花(20)が米ツアーで愛されまくる理由とは?<Number Web> photograph by Getty Images](https://number.ismcdn.jp/mwimgs/1/6/1500wm/img_16d7682c88b9c9e7814f4bf096db4863390882.jpg)
昨シーズンに新人賞を獲得したタバタナキットと楽しそうにラウンドする笹生優花。実力と合わせて、明るいキャラクターにも注目が集まっている
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南しずかShizuka Minami
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昨年の全米女子オープンでメジャー初制覇を達成し、今季から米女子ツアーに本格参戦する笹生優花(20歳)。豪快なティショットと正確無比なアプローチを武器に、シーズン序盤戦からトップ10入りを2戦連続で果たすなど、早くも優勝の予感を漂わせている。
そんな笹生を「ゴルフに集中しつつも、楽しんでいるという印象を受けます」と評するのが、WOWOWの中継レポーターを務める片平光紀(元世界アマチュアランキング1位)だ。世界トップレベルの選手が揃うツアーで実力を発揮できる要因は何か。その1つに“コミュニケーション力の高さ”を挙げた。
笹生と“一緒に回りたい”と思う選手が多い?
――笹生選手が出場した今季初戦から3試合を現地で取材したと伺いました。「楽しんでいる」と感じた理由は?
片平 1月下旬の2戦目「ゲインブリッジLPGA」の予選ラウンドで、笹生選手は昨年、新人賞を受賞したパティ・タバタナキット選手(タイ)と同組でプレーしていました。年齢が近い2人はジュニア時代から友だちのようで、プレーの合間によく笑い合っていたんです。
――昨シーズンもアメリカでの試合を多く経験してきたとはいえ、まだ新シーズン序盤。緊張感がある中で、“楽しく”ラウンドしていたと。
片平 そうですね。同日のホールアウト後、タバタナキット選手に「笹生選手とどんなこと喋ったの?」と聞いてみると「優花は本当に面白い!」と嬉しそうに教えてくれました。たわいもない話ばかりだったようですが、ラウンド中にもかかわらず、2人ともゲラゲラ笑っていましたね。タバタナキット選手は「打つ前にやばい、やばい! ゴルフに集中しないと! と仕切り直して、深呼吸しないといけないぐらい楽しかった」と言っていました。
――プレー中にそこまで盛り上がるというのは、あまり聞かないですよね。笹生選手は他の選手とも積極的にコミュニケーションをとっていたのでしょうか?
片平 分け隔てなく、いろんな選手と話していますね。今季3戦目『ドライブオン選手権』の初日はギャビ・ロペス選手(メキシコ/28歳)と同組でしたが、プレーしている合間にどっちが身長高いか測ったりして、和気あいあいという感じ。笹生選手は16番で右のハザードに捕まり、そのホールだけで8打も叩いてしまったのですが、その後もロペス選手と笑顔で話していました。
プレーするときは集中し、プレーしない時は和やかに楽しく。気持ちの切り替えがしっかり出来るメンタルが凄いと思います。自分の調子が良い時だけ、誰かに話しかけるということではないです。試合後のインタビューでも「あれ(8打)はやっちゃったんでしょうがないです」とサバサバ。ミスを引きずることなく、翌日はしっかり攻めのゴルフをしていました(初日は+5、2日目は-5 ※同大会はCUT)。
――プレー以外ではどんな様子でしたか?
片平 2戦目の練習日、ルーキーのチェ・ヘジン選手(韓国/22歳)と笹生選手が同じグリーンでパット練習をしていました。笹生選手は韓国語を少し話せるので、そこでも2人でゲラゲラと笑っていました(笑)。
――本当に誰とでも仲良くしているんですね。
片平 笹生選手はフレンドリーなだけでなく、プレーの迫力もあるので一緒に回りたいと思う選手は多いと思いますよ。ペアリング(選手の組み合わせ表)を見て、喜ぶ選手がいるぐらい。