「試合中もずっとゲラゲラ笑っている」「子どもに『このコースどう？』って」5カ国語を操る笹生優花（20）が米ツアーで愛されまくる理由とは？

　昨年の全米女子オープンでメジャー初制覇を達成し、今季から米女子ツアーに本格参戦する笹生優花（20歳）。豪快なティショットと正確無比なアプローチを武器に、シーズン序盤戦からトップ10入りを2戦連続で果たすなど、早くも優勝の予感を漂わせている。

　そんな笹生を「ゴルフに集中しつつも、楽しんでいるという印象を受けます」と評するのが、WOWOWの中継レポーターを務める片平光紀（元世界アマチュアランキング1位）だ。世界トップレベルの選手が揃うツアーで実力を発揮できる要因は何か。その1つに“コミュニケーション力の高さ”を挙げた。

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笹生と“一緒に回りたい”と思う選手が多い？

――笹生選手が出場した今季初戦から3試合を現地で取材したと伺いました。「楽しんでいる」と感じた理由は？　

片平　1月下旬の2戦目「ゲインブリッジLPGA」の予選ラウンドで、笹生選手は昨年、新人賞を受賞したパティ・タバタナキット選手（タイ）と同組でプレーしていました。年齢が近い2人はジュニア時代から友だちのようで、プレーの合間によく笑い合っていたんです。

――昨シーズンもアメリカでの試合を多く経験してきたとはいえ、まだ新シーズン序盤。緊張感がある中で、“楽しく”ラウンドしていたと。

片平　そうですね。同日のホールアウト後、タバタナキット選手に「笹生選手とどんなこと喋ったの？」と聞いてみると「優花は本当に面白い！」と嬉しそうに教えてくれました。たわいもない話ばかりだったようですが、ラウンド中にもかかわらず、2人ともゲラゲラ笑っていましたね。タバタナキット選手は「打つ前にやばい、やばい！ ゴルフに集中しないと！ と仕切り直して、深呼吸しないといけないぐらい楽しかった」と言っていました。

――プレー中にそこまで盛り上がるというのは、あまり聞かないですよね。笹生選手は他の選手とも積極的にコミュニケーションをとっていたのでしょうか？

片平　分け隔てなく、いろんな選手と話していますね。今季3戦目『ドライブオン選手権』の初日はギャビ・ロペス選手（メキシコ/28歳）と同組でしたが、プレーしている合間にどっちが身長高いか測ったりして、和気あいあいという感じ。笹生選手は16番で右のハザードに捕まり、そのホールだけで8打も叩いてしまったのですが、その後もロペス選手と笑顔で話していました。

　プレーするときは集中し、プレーしない時は和やかに楽しく。気持ちの切り替えがしっかり出来るメンタルが凄いと思います。自分の調子が良い時だけ、誰かに話しかけるということではないです。試合後のインタビューでも「あれ（8打）はやっちゃったんでしょうがないです」とサバサバ。ミスを引きずることなく、翌日はしっかり攻めのゴルフをしていました（初日は＋5、2日目は-5　※同大会はCUT）。

同組の選手たちと談笑する笹生優花（右）©︎Shizuka Minami

――プレー以外ではどんな様子でしたか？

片平　2戦目の練習日、ルーキーのチェ・ヘジン選手（韓国/22歳）と笹生選手が同じグリーンでパット練習をしていました。笹生選手は韓国語を少し話せるので、そこでも2人でゲラゲラと笑っていました（笑）。

――本当に誰とでも仲良くしているんですね。

片平　笹生選手はフレンドリーなだけでなく、プレーの迫力もあるので一緒に回りたいと思う選手は多いと思いますよ。ペアリング（選手の組み合わせ表）を見て、喜ぶ選手がいるぐらい。

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