天理・達孝太だけじゃない「投手の逸材揃うセンバツ」　スカウト「辻内の大阪桐蔭時代を思い出した」無名の“新2年生左腕”とは

　春の甲子園に「センバツ」が戻ってきた。

　ブラスバンドのいないアルプス席の応援は控えめだし、お客さんの数も少なく、華やかな雰囲気とまではいかなくとも、3月のこの時期に甲子園で「高校野球」が行なわれていることが貴いのだと思う。

　昨年「2020センバツ」を、最近の10年でいちばん見たいセンバツと位置づけた。春はコロナで中止になって、夏に「代替大会」として各校1試合ずつのその試合を見たが、やはり、その通りの見ごたえを感じた精鋭たちだった。

　今年のセンバツも、選手個々の能力の高さでいえば、昨年とまったく遜色なしと言ってよい。特に「投手」に関しては、過去のセンバツでこれほどの快腕、剛腕が勢ぞろいした大会があったろうか。全国の「投の逸材たち」があらかたやって来た……そんな印象すらある。

　そこで、せっかくのそういう大会なのだから、「投手」に特化したレポートを甲子園の現場からお送りできればと思っている。まずは、6日間の「1回戦」を2日ずつ3話にまとめて、他のメディアがあまり取り上げない投手も含めて、私なりの切り口でお伝えしたい。

（1）公式戦デビューの新2年生左腕・楠本晴紀（神戸国際大付）

　同じサウスポーでも、明徳義塾・代木大和（3年・184cm85kg・左投左打）の113球完投1失点や、北海高・木村大成（3年・180cm78kg・左投左打）の10回途中まで146球、3失点の快投、奮投には驚かないが、神戸国際大付の新2年生左腕・楠本晴紀（186cm89kg・左投左打）の7イニング112球、6安打6奪三振2四球1失点には驚いた。

　突然のリリーフ登板…それも、序盤2回だ。プロ注目と評される先発・阪上翔也（3年・181cm77kg・右投左打）の投げっぷりがちょっとおかしい。腕を振ろうとしないのは、昨秋痛めた左ヒジがうずくのか。置きにいくからボールが浮いて、2安打1四球で2死満塁だ。

　その前から神戸国際大付ブルペンで投げていた大柄な左腕が、気になって仕方なかった。「投げないかな……」、隣りの記者に話しかけた直後に、よもやの緊急リリーフ登板となった。    

北海戦の2回途中から2番手で登板し、好投した神戸国際大付の新2年生左腕・楠本晴紀　©KYODO

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　楠本晴紀は雄大な体躯を持ったサウスポーなのだが、秋の新チームでは試合に登板していないとのこと。このセンバツ前の練習試合で何度か投げたのかもしれないが、いくらなんでも「甲子園」のこのピンチだ。 

　ベンチによほど“確信”があったのだろう。

　さすがに、代わりばなは速球が暴れて四球を許したが、スライダーがストライクになってから落ち着いた。

　北海高の2番・大津綾也捕手（3年・174cm70kg・右投右打）を膝元のクロスファイアーで空振り三振に切ってとると、イニングを跨いで3連続三振だ。

記者席からも「テークバックが見えない」

　投球フォームを見て、エンジンがかかってきたら、こりゃあ打てないぞ……私にも“確信”があった。

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