“史上最強のホークス”を松中信彦と斉藤和巳が語る「甲子園の地鳴りと博多駅の激励」【内弁慶シリーズ】

「何年のホークスが最強だと思いますか？」

　ダイエー時代からソフトバンク時代にかけ、ホークスの4番に君臨した松中信彦。7度のリーグ優勝に貢献した男は、ファンにこう尋ねられて迷うことはない。

「2003年です。ホークスひと筋19年プレーしましたが、この年が最強ですね」

　この年のホークスは盤石だった。

　打っては2割9分7厘と歴代最高のチーム打率を記録し、松中に城島健司、井口資仁、バルデスが、プロ野球史上初となる「100打点カルテット」に名を連ねた。投手陣も20勝3敗の斉藤和巳が軸となり、和田毅、杉内俊哉、新垣渚という「松坂世代トリオ」が台頭。このホークスと、1985年以来のリーグ制覇を果たした阪神タイガースが激突した日本シリーズは、第7戦までもつれ込む激闘となった。

タイガースファンの野次の嵐と不気味な大合唱に

　地元・福岡で幸先よく2連勝を飾ったホークスは、意気揚々と敵地・甲子園に乗り込む。だが、まさかの3連敗を喫した。

　彼らの行く手を阻んだもの、それは甲子園とタイガースファンだった。交流戦が始まる前だった当時、甲子園に立った松中は、その熱気に圧倒された。

「応援が始まって、正直ビビりました。“なんじゃこれは？”って気分ですよ。あの甲子園の大合唱は、いま思い出してもすごい。普通なら、ライトスタンドと三塁側では声がずれるじゃないですか。ところが甲子園は完全に一体化しているんです」

　タイガースファンの野次の嵐と不気味な大合唱を浴び続けて、ホークスの野手は口々にこう言い合うようになった。

「早く福岡に帰ろう。勝って、さっさと福岡に帰ろう」

松中はこのシリーズで本塁打1本を含む計9安打を放ち、主砲の役割を果たした　photograph by Hideki Sugiyama

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