途中出場をも引き寄せる力。

　自らのゴールで彩った復帰戦。2分後にスーパールーキー・三笘薫もダメ押しの得点を挙げ、チームは5－0の圧勝で幕を閉じている。3試合ぶりの勝利にもしっかりと貢献した。

　試合後の会見で中村についてコメントを求められた鬼木達監督は、「ケンゴが登場できる状況をチームとして作り出したこと」を評価しつつ、「持っているな、とも思いました」と笑顔で称えた。

「持っている」というのは、単に結果を出すだけでは言われないだろう。自分ではコントロールできないことが、なぜかそこに現れるということでもある。この日の中村憲剛は、そうした状況をも引き寄せたということなのかもしれない。

「サッカーの神様はすごく厳しいよ」

　2月に行った中村とのやりとりに戻ろう。

　中村憲剛にとってのサッカーの神様は、一体どんな姿なのか。女神なのか、おじいさんなのか。

　こちらの質問に、しばし考えた後、あの時の彼はこう話し始めた。

「女神ではないかな。おじいさんでもないですね……でも、男の人かな」

　そんな風にサッカーの神様像を口にしてくれた。男の人なのか……ちょっと厳格そうなイメージなんだろうか。

「サッカーの神様はすごく厳しいよ。まだ勝たせてくれないのか……と思ったことも何度もあったから。でも厳しいけど、最終的には結果をもたらしてくれるので、頑張ったら良いことがあるんだなと思わせてくれる存在かな」

――本当に厳しいけど、全力で頑張って乗り越えたら、ご褒美をくれることもある。中村にとってのサッカーの神様とは、どうやらそんな存在のようである。

【次ページ】　等々力で神様は優しさを見せた。