「いずれはプロ野球選手になる夢があった」

　一報に接したスカウトマンが右往左往するまでもなく、高橋はすぐに答えを出した。6日夕刻には同校で記者会見。高校生の入試合否を受けて報道陣が集まったところにも高橋の才能が見て取れる。そして高橋はその場でプロ志望届を提出することを表明した。

「予定していた進路とは異なる形にはなりましたが、いずれはプロ野球選手になるという夢がありましたから」

　プロ、高橋双方にとって幸運だったのは、コロナ禍の影響で慶応の合格発表は例年より早く、プロ志望届の提出締切は例年より遅かったことだ。本人の気持ちさえ整えば、切り替えが間に合ったのは大きい。

「慶応に落ちたらプロに行こう」と思った試合

　22歳ではなく18歳でのドラフト1位。高橋の運命が変わったのは10月6日だが、覚悟が定まったのはその1カ月前のことだった。

　9月3日の中日－広島戦（ナゴヤドーム）を、高橋は一塁側フィールドシートで、母とともに観戦している。偶然にも中日は福谷浩司と郡司裕也の慶応出身バッテリー、つまり「幻の先輩」で臨み、広島には堂林翔太、磯村嘉孝の中京大中京OB、つまり「本物の先輩」がいた。

「あの環境の中でプレーする選手を間近で見て、すごく刺激を受けました。あの舞台に早く立ちたいという思いも芽生えたんです」

　試合は中日が6－0で完勝。当日の観衆3958人の中にいた高橋は、この試合を見終わって「もし慶応に落ちたら（他大学ではなく）プロに行こう」と腹をくくったという。グラウンドレベルでの迫力を肌で体感し、見る側ではなく見せる側に立つことへの思いが高まったのだ。

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