「井上くんは天才。辰吉は……」

　ただ、辰吉がいわゆるステレオタイプのスターと違ったのは、あくまでボクサーであることに強いこだわりを見せたことだった。

「テレビも、CMも、そういう話はぎょうさんきとったけど、ほとんどそういうものには出なかったな……。いつも『俺はボクサーやから。金が欲しいわけ違う。ファンの人には試合会場に見に来てほしいな』と言っとったな」

　時は流れ、平成が終わろうとしている。今、ボクシング界の先頭を走っているのは3階級制覇の“モンスター”井上尚弥だ。

「井上くんは抜群の天才やと思うよ。今までの歴代のボクサーでも断トツのナンバーワンでしょう。正直、同じ時代にいるボクサーがかわいそうになるくらい。凄すぎて、その凄さをいまいち世の中がわかってへん。

　それに比べて辰吉は勝つ時も負ける時も派手、ボコボコにするか、されるか。そういう意味で華があったよ。ただ、あいつはそれを地でやっとった。演技だったり、わざとやっているというのは1つもない。本当のリアルだった。そこがすごいんちゃうかな」

48歳の今も世界戦を目指して。

　あの時代から20年以上が経ったが、48歳となった辰吉は今も、当時とまったく変わらない生活をしている。朝、ロードワークにでて、夕方にはジムで汗を流す。

　プロライセンスはない。試合もない。

　それでも、来るべき「世界タイトルマッチ」を脳裏に描き、ボクサーとして生きている。

　今回、その姿を間近で見た。息づかいを聞いた。そうすると、なぜ辰吉が相変わらず“裸”のまま、ひとりのボクサーであり続けるのか。なぜ、あの時代のリングがあれほど熱狂したのか、少しわかる気がした。

　そして、吉井が別次元のものとして語った井上尚弥と辰吉丈一郎の間に、時代を超えた2人のボクサーの根底に、じつは同じものがあることも見えてきた……。