選手を消耗させつくした5回コールド。

　負けを覚悟し、開き直って迎えた試合で、聖光学院は学法石川に11－1の5回コールドと、圧勝した。それでも、試合後の選手たちは疲弊しきっていた。センターの横堀航平は両足をつって立てなくなり、ストレッチャーで運ばれた。ショートの田野孔誠も同様の症状でしばらく横になるほどだった。普段は明るいライトの五味卓馬は「疲れました」と連呼し、主砲の須田優真も「早く寝たいです」と本音を漏らす。

　全員がやりきったのだ。闘争本能むき出しに泥クソまみれに戦い、力尽きた。

　そして、選手たちの気概が、斎藤監督の不満と不安も打ち消してくれた。

「予想外の展開だったね。開き直るきっかけにしたかったから、負けたとしてもそれはそれで勉強になったと思う。もがき苦しんだものが教訓となった、いい試合だったね」

　センバツでの敗戦のショックを過剰に引きずっていたチームが、ようやく立ち直った。無欲に、愚直に。その姿勢を取り戻したチームが県大会を制し、聖光学院の歴史で初の東北大会「秋春連覇」を成し遂げられたのも、あるいは必然だったのかもしれない。

「日本一の挑戦者となって日本一を」

「迷いはない」

　大一番の夏を迎えると、選手全員が淀みなくそう言い切っていた。

　最も苦しんだ準決勝のいわき海星戦では、9回表にミスもあって1点差に詰め寄られたが、ショートの田野孔誠は「逆転されるところまで想定していました」と言ってのけた。結果的に難を逃れ3－2で勝利したが、仮に田野の予測が的中しても、彼らは泥クソまみれで流れを引き寄せたと断言できるほど、チームは成熟しつつあった。

　決勝戦では一転、15－2の大差で福島商を圧倒したが、それも試合後の斎藤監督の言葉を聞けば納得させられる。

「ここ数年は決勝で僅差の試合が続いていたからね。そういう試合をものにできるのも大きいけど、そろそろギリギリで勝つことを乗り越えないと、全国では先に進めない」

　その歩みには、まだ先がある。

　勝利を宿命づけられた今年のチームは、少しだけ、遠回りをした。その分、刻み続けた一歩の重みも理解している。

　矢吹は「日本一の挑戦者となって日本一を目指します」と言った。

　チームの断固たる決意。もう、迷いはない。