「義」の文字に刻まれた思い。

　ただし室屋を突き動かしているのは、個人的な憧れや開放感だけではない。彼がエアレースで使用している機体の尾翼には、「義」の文字が大きくあしらわれている。義秀という名前から一字を取ったものだが、日本中の期待を背負っているという自覚は強い。

「いろんな意味があるとは思いますけれど、やはり『義』の漢字に込められた意味は自分の人生のコンセプトでもあるので、それは大事にしていきたい。日本代表としてレースに参加させてもらっている意識は強いですね。自分の活動を通じて、こういう世界で真剣にエアレースに取り組んでいるアスリートがいることや、空の楽しみをより多くの人に味わってもらえたら嬉しいです」

3年間の中断と、変更されたレギュレーションの意味。

室屋のチームでエンジニアを務める西村隆。彼もまた日本における期待の大きさを実感しているという。(C)Masayuki Tanabe　 

　アブダビ大会に並々ならぬ意欲を燃やしているのは、大会の主催者も同様だ。

　レッドブル・エアレースの歴史は、2003年にまで遡る。以降、世界各国を転戦しながら行なわれる選手権シリーズは多くの人気を集めていたものの、2011年に一旦中止。今回は4年ぶりの開催となるからだ。

　当初、1年間とされていた中断期間がかくも長引いた理由は、レギュレーションの大幅な変更を実施したことにある。長年、レッドブル・エアレースを取材してきたあるジャーナリストは、次のように解説してくれた。

「前回までの選手権では、各チームが独自にエンジンを開発することが認められていたんだ。

　でも、そのために各チームが使用する機材の差が開きすぎ、コースによっては10秒近い差がつくようになっていた。

　しかも2010年のシリーズでは、バランスを崩した機体が水面に着水するトラブルも起きている。むろん命に関わるような事故ではなかったにせよ、主催者側が安全性の確保と、レースを再び活性化するために、かなり頭を悩ませたのは間違いないだろう」

　結果、今年から再開された選手権では、各チームにワンメーク（統一規格）のエンジンとプロペラが供給されるようになっただけでなく、飛行中にパイロットにかかる重力Gの上限が12Gから10Gに抑制。さらにはパイロン（水上に設置された、風船式のコースマーカー）への接触は、ペナルティタイムの加算ではなく、一発で失格扱いにするといったような、様々な措置が講じられている。

　より安全な環境を確保しつつ、各チームの実力差を近づけて、レースを活性化していく。主催者側の意図は、十分に理解できる。

　しかし、ここで一つの疑問が湧く。新たなレギュレーションの導入は、競技そのものの醍醐味や迫力を削ぐことにつながらないのか。言葉を変えるなら、生まれ変わったレッドブル・エアレースの一番の魅力は、どこにあるのだろうか？

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