「抜かれていいから」

　早稲田大学の4年生だった猪俣英希は、5区に挑む際の心構えとして、コーチからそう助言されていた。

　言葉を補えば、抜かれていい相手は東洋大学の柏原竜二だった。

　山の神には逆らうな。簡単に言えば、そういうことだ。

　第87回箱根駅伝は、早大と東洋大が抜きつ抜かれつの激しい優勝争いをしたことで駅伝ファンの心を掴んだ大会だった。

　当時、早大は大学駅伝3冠を狙う立場にいた。一方の東洋大も、箱根駅伝を2連覇中で、この大会には並々ならぬ覚悟で臨んでいた。

　両校の戦力にほとんど差はなかったが、箱根ではやや東洋大が有利だろう――。そんな意見が大勢を占めていたのは、山の神の存在があまりにも大きくなっていたからだ。

　3年生の柏原はこの時すでに2年連続で区間新記録をマークするなど、山上りの5区で絶対的な存在となっていた。

　各ライバル校がもっとも頭を悩ませていたのは、柏原のいる山をどう攻略するか。その一点に絞られていたと言っていい。

　猪俣に出された指示は、抜かれた際のショックを少しでもやわらげ、平常心で走らせるための配慮であっただろう。