今から遡ること7年。

　2005年の夏、元韓国代表のMF朴智星（パク・チソン）はマンチェスター・ユナイテッドに入団した。世界最高峰のクラブで初のアジア人プレーヤーとなった。

　入団当初は厳しい目に晒され、こんな言葉も浴びせられた。「ユニフォームを売りに来たのか？」「いいプレーは見せるだろうが、最高にたどり着く機会はなかなか得られないだろう」

　それでもアジア選手への偏見を乗り越え、7年で205試合出場、27ゴールを挙げた。'09年にはアジア人プレーヤーとして初めてチャンピオンズリーグ決勝の舞台で先発メンバーに名を連ねた。敗れたものの、ローマの地でバルセロナと対戦した。今年7月、QPRに移籍した際には、マンチェスター地元紙が大特集を組んでその実績を称えている。

　筆者は、パクが京都パープルサンガ在籍の19歳の頃から取材をし、インタビューはマンチェスター現地取材を含め6度ほど行なったことがある。さらに'10年10月には、彼の自叙伝『名もなき挑戦――世界最高峰にたどり着けた理由』日本語版翻訳も担当した。そこに記された言葉に、“香川がマンUで成功するためのヒント”が隠されている。

　もし、パクがマンUに残っていたら……香川と2列目のポジションを争うことになったか？　確かに表面上は、イエスだっただろう。