早稲田実業の斎藤佑樹投手を初めて見たのは、昨年11月12日に行われた明治神宮大会の岐阜城北高戦だ。さらに２日後の14日に行われた準決勝、駒大苫小牧高戦を見て、『アマチュア野球』というムックに評価「Ｂ」を付けたことを覚えている。ちなみに、評価の高い順に「ＡＡ」は田中将大（駒大苫小牧高）、前田健太（ＰＬ学園）、「Ａ」は大嶺祐太（八重山商工）、「ＢＡ」は増渕竜義（鷲宮高）などに付けた。

　「Ｂ」は低くはないが、高くもないという程度の評価。今なら文句なく「Ａ」を付けるが、昨年秋の印象は「Ｂ」だった。即プロではなく早大進学という既定路線が、斎藤の印象から「凄み」を奪ったことは否めない。しかし、それ以上に、斎藤はまとまりすぎていたのだ。

　身長１７６cm、体重70kgの体格も、ＭＡＸ１４３kmのストレートも、スライダー、カーブ、フォークボールをひと通り投げる小器用さも、安定したコントロールさえも、それらは東京っ子の粋ぶりを訴えるかのように、けっして突出しない。それが物足りなく思えたのだった。

　しかし、岐阜城北高戦のノートを見て、気づいたことがある。キャッチャー・白川英聖が縦のスライダーらしき球を３つ、後ろに逸らしているという事実。今春のセンバツ大会でも、延長15回引き分けになった関西高との２回戦で１つ、大敗した準々決勝の横浜高戦で２つ、ボールを後ろに逸らしているのだ。

　それが、夏の甲子園大会では一変する。捕逸はゼロで暴投も２つだけ。斎藤のワンバウンドになる変化球に対し、白川は身を挺して捕球しているのである。それが斎藤のピッチングを大きく変えた要因の１つといえるだろう。ワンバウンドになっても捕球してくれると思えば、腕の振りもおのずと変わってくるものだ。

　投球フォームが微妙に変わっていることも見逃せない。春までの斎藤の下半身の役割は、バランスを取るだけのものだった。上半身の姿勢が安定するように、腕の振りが波打たないように──そういうことを補完するために下半身があった。言い換えれば、ピッチングの主体になるのは上半身、とくに肩の動きが重要だった。

　だが夏になると、斎藤のピッチングの主体は下半身に移っていた。春までの彼は、腕の振りでテークバックを取り、腕の振りでボールを前に向かって投げていた。それが、ボールを放す直前まで、下半身の動きが上半身を導くようになったのだ。斎藤が肩を始動させるのは10コマの分解写真があれば最後の２コマくらいのところから。それくらい肩を使わなかった。

　春のセンバツ大会を思い返せば、３月29日に関西高との延長15回引き分けの激闘があり、翌30日には再試合を行い４対３の勝利。さらに翌31日に横浜高との準々決勝を行っている。その日斎藤は６イニングスを投げ、被安打８、失点６の大乱調で敗退。３対13の責任を１人で取る格好になってしまった。３連投は、肩を酷使する当時の斎藤に深刻なダメージを与えていたのである。