年末には、当時まだ珍しかった酵素ドリンクからだけ栄養補給するファスティング（断食）療法を敢行。その様子を報じる『週刊ベースボール』によると、ミネラル・ウォーターを大量に飲み新陳代謝を促すウォーター・ローディングや、日常生活で良質のタンパク質を多く含む落花生を意識的に食べるようにしたりと最新のスポーツ医学や栄養学を貪欲に試す大ベテランの姿があった。故障を抱えていた前年とは違い、万全の体調で迎えた1996年の春季キャンプでは、恒例のエアテント内での打撃練習だけでなく、背番号6は守備のフォーメーションプレーにも参加するなど精力的に動いてみせた。

　2月19日に宮崎の清武町で行われた「交通安全のつどい」のゲストに呼ばれた落合は、300人を超える警察官を前に「今の若手は練習をやらされている。その間は負けない」なんて巨人の甘えの体質をチクリ。松井に対しても、「4番を打つと言うべき」とあらためて言及した。

長嶋監督「非常に不気味ですよ（笑）」

　長嶋監督は、そんなオレ流を「非常に不気味ですよ（笑）。自分の力を見せないでおいて、今に来るときが来たらオレの番だというね、あの不気味さなんて若い連中じゃとても太刀打ちできませんね」（週刊ベースボール1996年4月16日号）と冗談交じりに肯定したが、ここぞとばかりにマスコミは落合と松井の不仲を煽った。当時のチームメイトですら、「落合さんが松井と話していた記憶はあまりない。で、これは僕の勝手な憶測ですが、落合さん、松井の力を認めて意識しているのかなと思っていました」（長嶋巨人 ベンチの中の人間学／元木大介・二宮清純／廣済堂新書）と指摘する声があったのも事実だ。

　だが、実は昭和と平成を代表する“最強のふたり”の大打者の関係性は、周囲が知らない意外な場所で繋がっていたのである。その場所とは――。

＜続く＞