センバツ直前の3月には、平嶋いわく、左足を上げる際の反動を利用し、軸足である右足を「押し込むように」地面に乗せることでよりフォームが安定するようになったという。

「思い切りだと逆に力んでスピードがでないんで、7、8割の力のイメージで投げるように意識できるようになりました」

　その道程にはコーチの手助けもあったが、基本的に自分が考えて導き出した形だった。平嶋は成果を甲子園で証明し、恩師に歴代最多タイの監督68勝を届けた。西谷は偉業について、「監督で勝ったわけではない」と念を押し、こう結ぶ。

「歴代のOBたちが頑張ってくれたものに、今いる子供たちが積み重ねてくれた勝利なので、嬉しく思っています」

　西谷が頭を垂れながら紡ぐ言葉には、自身が「難しい」と常々言っている初戦で好投した平嶋も、確かにいる。

甲子園最多タイとなる68勝目を挙げた西谷監督　©BUNGEISHUNJU

大阪桐蔭の背番号「1」が持つ意味は…？

　大阪桐蔭の背番号1。

“日本一勝っている監督”が、この称号を平嶋に与える理由はこうだ。

「下級生だった頃からの経験もそうですし、上級生になってふさわしいと思ったからです」

　そして西谷は、ニヤリと笑い付け加えた。

「でも、他のピッチャーも必死ですから。みんな背番号1を狙っているんでね」

　そう、このチームは猛者ぞろいなのだ。北海戦で平嶋から継投した中野大虎に南陽人。最速151キロを誇る、身長189センチの話題の2年生右腕・森陽樹らが控えている。

　熾烈な争い。それは、エースナンバーを背負う平嶋が誰よりもわかっている。

「チームを引っ張るという責任があると思います。ピッチャー陣を代表して1番をもらっているんで、『自分がエースなんだ』というピッチングを、チームや試合を観てくださる方に見てもらいたいです」

　宿命を背負いしエース。

　平嶋がマウンドに立つ。動じず、隙を見せず、豪快に腕を振る。

　目指すは明確。

　絶対エースを誇示しての、春の日本一。