その他にも、惜しくも優勝を逃したレースももちろんあるが、各地の大会で國學院勢の好走が目立つ。

　2月23日のADIDAS TOKYO CITY RUN 2024（5km）では、原秀寿（3年）が日本人2位（4位）。3月3日の金栗杯玉名ハーフマラソンでは上原琉翔（2年）が、トップに1秒差の3位、後村光星（1年）が初ハーフで7位に入った。日本学生ハーフは、優勝した青木に続き、辻原輝（1年）も5位入賞を果たしている。

学生ハーフでは青木に続いて1年生の辻原も5位入賞と好走　©Yuki Suenaga

狙うは「来年の箱根駅伝総合優勝」

「箱根駅伝の101回大会を狙っているというのは、今回のロードシーズンで匂わせられたと思う」（前田監督）

　最高の形で今シーズンを締め括ったと言えるだろう。

　新シーズンは“箱根駅伝総合優勝”がチーム最大の目標だ。

「上原と瑠郁を成長させないと優勝は近づいてこない。平林に加えて、（箱根を欠場した）歩夢も戻ってきている。この4枚をしっかり固めて、山もしっかり育成するなど、したたかに準備をしていきたい。瑠郁が2区を走れるぐらいになってくれれば、平林の5区もあるんですけどね。あとは本番。本番に合わせる、私の力がないといけません。

　新1年生も良い素材だなと思う選手がいて、4学年がそろうので、時代を作りたい。今年は本当の意味でのスタートになるかもしれません」

前田監督が名前を挙げた上原は年始の箱根では山上りを担当　©Nanae Suzuki

　手応えを感じつつも、指揮官は気を引き締め直していた。

　新チームはスローガンに『歴史を変える挑戦　Ep.3』を掲げる。“Ep.3”とあるように、このスローガンを掲げるのは実は3回目となる。

　最初に掲げた年（2010～11）は、箱根駅伝で初めてシード権を獲得した。あの“寺田交差点”事件で10位に滑り込んだ時だ。エピソード2（2019～20）では、出雲駅伝で初優勝を果たし、箱根でも3位に入る健闘を見せた。

　いずれもスローガンを体現し、学生長距離界に國學院の名を刻んできた。

　箱根で初シード権、初表彰台と来たからには、エピソード3を完結させるために成すべきことは1つしかない。