「僕のようなミックスルーツの選手は日本にもたくさんいます。競技をしていく上で、もしも苦しんでいる選手がいるのなら、自分の言葉が少しでも助けになればと思って発言しました」

　SNSに書き込まれた差別的なコメントは2件や3件ではなかった。その内容も、とても文字にできない卑劣なものだった。「向き合う価値もない」と断ずることもできただろう。それでもあえて注目を集めるタイミングで発信したのは、これからの社会のため、そして未来を支える子どもたちのことを思っていたからだ。

「サッカーはスポーツですから、ピッチ上で表現していく中でミスがあるのも当然ですし、それに対していろいろな評価をされるものです。でも、その中に紛れて届く“悪いこと”はしっかりと区別しなきゃいけない。僕自身、小学生の頃から（差別的発言を受けることが）ありましたし、そこに屈することはありません。見ぬふりをすることもできたのかもしれない。それでもサッカーにかぎらず、さまざまなルーツを持つスポーツ選手や、小さい子どもたちを救うきっかけになればいいと思って伝えさせてもらいました」

1月22日の練習後、鈴木彩艶は「差別的発言」に毅然とNOを突きつけた　©JIJI PRESS

「頭の中で解決策が出ているからこそ…」

　大会期間中には、浦和レッズ時代のGK仲間である西川周作から「勇敢であれ」とSNSを通じてエールも送られた。

「あるコーチに『周作さんが投稿してくれていたね』と教えてもらいました。一緒にプレーしていた選手がエールを送ってくれるのは、素直に嬉しかったです」

　鈴木が持つ「プレーを言語化して整理する能力」の高さは、浦和時代に培ったものだ。トップチームに上がって2年目の22年からは、ジョアン・ミレッGKコーチによって試合翌日にGKチーム全員で試合に出た選手のプレーを評価する時間が設けられた。「そういったところで分析する能力や解決策を見出す能力が鍛えられた」という。

　鈴木は「自分のプレーが終わった後に『これがダメだったな』と頭に浮かぶし、頭の中で解決策が出ているからこそ、悔しい部分が生まれてくる」と、複雑そうな笑みを浮かべた。

「それでも、一つひとつのプレーにフォーカスして解決しようとするのが成長に繋がる。言語化できているのはプラスだと思いますし、そこは変わらずに続けていきたいですね」

　鈴木にとって、アジアカップはさまざまな意味で「メンタルが鍛えられた大会」になった。インタビュー後編では、大会期間中に味わった“これまでにない重圧”や、チームメイトのサポートについても深く掘り下げていく。

＜続く＞