「大学で慰労会があったんですけど、その時に『走らせたかったけどゴメンな』ってことは言われました。俺に力がなかったっていう風にも話していて、監督が悔しさで泣きそうになっているのを見て、自分もこうグッと来たというか。やっぱ、監督も戦っていたんだなっていうのを実感しましたし、自分が葛藤する以上に苦しんでいて……。すごい4年間お世話になりましたし、今は本当に感謝しています」

　最後の箱根を走れなかったことは、競技者としてはマイナスかもしれないが、学生としては貴重な学びを得たとも言えるだろう。

　やり残した感があると語る一方で、白鳥はこうも話す。

「これまでは走ったやつが偉いじゃないですけど、注目されるべきだと思っていて、裏方を軽視していたところがあったんです。でも今回、走れなかったことで、見えない存在に気づくことができた。それこそ主務もそうですし、支えてもらっているから走れていたんだなって。自分はまだ競技を続けるので、実業団で結果を出して、いまスポットライトが当たっていない選手に元気を与えられる存在になりたいですね」

©︎Yuki Suenaga

実業団で期す「捲土重来」

　就職するトヨタ紡織は、結果が出なかった頃も態度を変えずに誘い続けてくれたチームだ。

　やはり大学時代に伸び悩み、社会人で鮮やかに復活した羽生拓矢の存在を例に挙げ、今後の成長に期待をしてくれているという。

　高校時代は早熟と思われていたが、意外に大器晩成型なのかもしれない。そんな言葉を贈ると、白鳥はニカッと笑った。

「大学に入ってからの3年間はほんと右肩下がりで、心ない言葉もたくさん耳にしました。はっきりと『落ちぶれたな』って言われたこともあります。でも、この1年間は自分でも納得して、すごく充実した取り組みができたので、それを今後に生かしてやっていこうと思ってます」

　追いかけられる立場から、追う側へ。個々の裁量が大きくなる実業団では、モチベーションの高さこそが武器になる。苦しいときでも音を上げず、名門陸上部で揉まれた経験はきっと今後に生かされるだろう。

　高校時代からの目標だった、マラソンを走る日もきっと近い。鮮やかな復活劇を、両親や監督、みなが心待ちにしている。