辛いことだが、戦術を明かさないために、自身が1区を外れることは誰にも口外してはならなかった。区間エントリーのニュースを見て、白鳥の元にはお祝いのメッセージがたくさん届いたが、それに返事を出すこともできなかったのだ。

「さすがに両親には走れないことを伝えましたけど、友だちとかへの返事は箱根が終わった後にしました。走れない悲しさもありましたけど、その直後は怒りもありましたね。でも、外れたからって、『なんでだよ！』とか言っていたらヤバイやつですから。それはグッとこらえました」

　続けて、こんなことを話す。

「1年生の時は自分が交代で入って、4年の加藤（淳）さんが外れたんです。加藤さんは全日本も走った主力の一人でしたから、あのとき本当はどんな気持ちだったんだろうって。自分もこうなって、やっとそこに思いが至りました」

©︎Yuki Suenaga

「なにかしら動いていた方が気持ち的にラクだった」

　箱根本番、白鳥は往路2区の沿道に赴き、ラスト1kmの上り坂で同期の鈴木芽吹を応援した。すぐさま戸塚駅に戻り、電車を乗り継いで今度は5区の金子伊吹（4年）に声援を送った。目立つ天然パーマだが、観客はほとんど白鳥に気づかなかったという。

「復路は安原の付き添いでした。同期にはやっぱり頑張ってほしかったですし、自分もなにかしら動いていた方が気持ち的にラクだったので。この4年間、三冠という目標を掲げて努力してきた過程においては、自分も含めて満点をつけられると思います」

　選ばれなかったメンバーが、その立場に腐ることなく、心から仲間の走る姿を応援できた。そのことに白鳥は胸を張った。

当日変更で白鳥に替わって1区を走り区間賞を獲得した篠原。この配置はレース全体の流れにも影響した　©︎Yuki Suenaga

　タラレバになるが、白鳥に1区を任せ、篠原を4区、あるいは復路に回していたら……レースはどうなっていただろう。

　もしかすると、勝った青学大以外の監督は、レース後も延々と答えの出ない問いを繰り返し、自責の念にさいなまれているのかもしれない。

　レース後に白鳥は、藤田監督からこんなことを伝えられたという。

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