「駿恭が期待通りの走りで、11位の帝京さんに対して2分02秒の貯金を作ってくれたんです。これなら、8区をしのげばシード権は確保できるかもしれないという期待が芽生えました」

　しかし、2日前から発熱した阿部は中継所の時点から顔色がすぐれず、いつもの穏やかな表情が見られなかった。

7区の吉居駿恭（2年）は発熱がなく、見事に区間賞。8区の阿部陽樹（3年）につなぐ　©JMPA

「運営管理車のトイレ離脱があり、阿部に追いついたのは8km付近でした。一目走りを見た瞬間、いつもの阿部ではないことが分かりました。遊行寺の坂は本当にキツかったと思います。無理はさせられない、そこで『1km3分20秒ペースでいいよ』と声をかけ、2度の給水をしっかりとるように伝えました。出場した以上、なんとしても途中棄権は避け、大手町までたすきをつなぐことがもっとも大切だと考えましたし、フィニッシュできれば何かを残せると思ったので」

　8区で、藤原監督は現実を受け入れる覚悟を持った。

「地獄を見ました」

レース直後、抱きかかえられる8区阿部。1月1日に発熱していた　©Naoya Sanuki

「進退問題にも関わることだと思っています」

　それでも中大はシード権獲得に向けて粘った。特に、前日に不安を訴えていたアンカーの柴田は、果敢な走りを見せ、シード権獲得に一縷の望みをつないだ。

　それでも現実は甘くなかった。中大は13位でフィニッシュ。10位の大東文化大との差は1分16秒だった。

「地獄を見ました」と語った藤原監督　©Wataru Sato

　これだけの体調不良者が出ながら、10区までシード権争いに望みをつないだのは、中大の地力の表われだった。もしも、あとひとりでも体調が万全の選手がいたとしたら……。中大はシード権に手が届いていたかもしれない。

　閉会式が終わり、私は藤原監督とふたりきりになって話をした。すると、監督は私にこう言った。

「これは、進退問題にも関わることだと思っています」

　血の気が失せた顔からその言葉を聞いた時、私は心底驚いた。まさか、辞任するのでは、と。

＜続く＞