「クリスマスイブにNHKで放送されたドキュメンタリーを見ましたか？　彼こそは自己規定をせず、自分の可能性を極限まで広げようと努力している。なにより素晴らしいのは既成概念に囚われなかったことです。そして理想を追求する上で、トレーニングでも妥協をしない。あの肉体を見てください。彼の強固な意志が表現されています。ラグビー界にも大谷翔平のような人材が登場する可能性はあるはずです」

　1990年代以降に生まれた日本人はスポーツの概念を変えつつある。大谷だけではない。バスケットボールの河村勇輝、バレーボールの石川祐希に高橋藍。彼らもまた既成概念に囚われることなく、プレーで自己表現している。エディーさんは言う。

「ラグビー界の大谷翔平を求めています。若い世代から」

なぜ日本は“脅威”になり切れなかったか

　いま、エディーさんは日本代表の構想を練っているところだ。

「最初の立脚点ですが、今回のW杯の日本代表は良いチームでした。ベスト4に進出したイングランド、アルゼンチン相手に好勝負を演出したのは実力がある証拠です。ただし、上位国にとっての『脅威』にはなり切れなかった。これから実現すべきなのは『超速ラグビー』です。プレーのスピード、考える速さ、反応の速さ。すべてにおいて速さを追求していきます」

　リーグワンのレギュラーシーズンは5月第1週まで。その後、プレーオフが行われるが、5月から合宿を行う予定だ。

「合宿地はこれまでとは環境を変えるつもりでいます。日本代表だけではなく、その下の日本代表Aも編成し、あらゆる選手の可能性を見極めていきます」

　エディーさんは明言しなかったが、40人から50人の大きなスコッドを編成するつもりのようだ。「人事」についてはデリケートな部分だが、2023年のW杯経験者ではロックのワーナー・ディアンズ（ブレイブルーパス）、SHの齋藤直人（サンゴリアス）の名前が挙がった。

ワーナー・ディアンズ（2023年ラグビーW杯チリ戦）©︎Kiichi Matsumoto

「彼らはこれから充実期を迎えることでしょう。ただし、彼らにはトップレベルでの経験が必要です。今季のリーグワンはかなり競争が激しく、いい経験を積めているはずですが、今後彼らにはヨーロッパのクラブでプレーして欲しい」

　これまで海外での経験といえば、ニュージーランドをはじめとしたスーパーラグビーが想起されるが、いま、クラブラグビーの中心はヨーロッパにあるという。

「ヨーロッパのレベルの上昇には著しいものがあります。フランス、アイルランド、イングランド。W杯で優勝を狙える国は、国内のクラブが充実しています。ディアンズ、齋藤が経験を積めば、欠かせない人材になってくれるでしょう」

齋藤直人（2023年ラグビーW杯チリ戦）©︎Kiichi Matsumoto

「京産大、早稲田大にも良い選手がいました」

　リーグワンでプレーする選手たちはどうだろうか。エディーさんから挙がったのは、小柄な選手の名前だった。

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