選手たちの「本気度」には、大きな差があるという。

「本気でプロを目指そうと思って独立に入ってくる選手たちが、何が魅力で入ってくるかっていえば、最短1年でプロに行けるってこと。そこしかないんですよ」

　高校生が進学すると、卒業するまでプロ入りできないし、社会人なら3年間。大学生が就職すると2年間プロ入りできない「ルール」はもう有名になっている。

「それが1年でも行けるんだから、本気で来てる子はもう必死でやります。ご存じのように、給料は安いし、練習環境もよくないし、試合に行くのも、普通は1泊の所も日帰りでしょ。いつまでもいちゃいけないって思いが、余計に彼らのモチベーションを上げるから、ガンガン練習して、どんどん上手くなる」

　そういえば、今年、支配下ドラフトで指名された独立リーグの選手たちは、6人全員が「2年以内」で念願を果たしたことになる。

独立リーグ＞社会人という新潮流が感じられた2023年のドラフト会議　©Hideki Sugiyama

　ある社会人野球の監督さんは、自身の野球環境からこんな表現をした。

「大学生の有望選手たちが、毎年たくさん社会人に進むのに、そのわりに、魅力的な選手があまり育ってこない。そのことは、スカウトの人たちからも言われますし、親しい記者の人からも指摘されるんです」

　今年のドラフトを例に見てみよう。

　1位でENEOS・度会隆輝（外野手・横浜DeNA）、2位で三菱重工East・津田啓史（内野手・中日）、トヨタ自動車・松本健吾（投手・ヤクルト）とホンダ鈴鹿・森田駿哉（投手・巨人）が指名され、その後は、巨人がチーム事情で社会人選手の指名を続けたが、他の球団は、5位でオリックスが王子・高島泰都投手を指名するまでは、間が空いた。

　そして、5～7位の「下位」で8人の選手が指名された。

独立リーグと社会人野球の＜目的＞の違い

「独立リーグと僕らの社会人野球とは、年齢層はよく似てるんですけど、あり方というか、“目的”が全く違うんです。社会人野球は、所属する企業のために勝つのが目的。一方で、独立リーグっていうのは、100％自分がプロに進むためだけに、練習したり試合をするんです」

　四国のアイランドリーグが立ち上がって間もない頃、ある試合で見た場面が、今でも忘れられない。

　左打ちの1番打者がセンター前ヒットを打った。当然、一塁ベースを回り込んだ所で止まると思ったら、彼は、当然のようにそのまま何のためらいもなく二塁ベースへ全力疾走で滑り込み、当然のようにアウトになった。

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