一番の持ち味はサイズやフィジカルではなく…

　ワーナーが東芝ブレイブルーパス東京に加入した2021年冬、日本は新型コロナウイルス感染症の第3波に襲われていた。高校卒業後のワーナーはすぐにチームに合流せず、個別でトレーニングをすることになった。練習の補助が必要な場面では、元選手の望月がパートナー役となった。

「僕がキックを蹴ってワーナーがキャッチする練習をしていたのですが、どこに蹴っても取るんです。片手でも取る。あれだけのサイズがあるのに機敏に、なおかつ柔らかく手を使えるのはすごいなあと。スピード、フィジカル、高さは見たままの特徴ですぐに分かりますが、ハンドリング能力が実は一番の持ち味なのでは。すでにワールドクラスに近いんじゃないかな、というぐらいで。もともと関節が柔らかいのかもしれませんし、来日前にバスケットをやっていたことが関係しているのかな、とも思います」

　すでに消化されたW杯のプール戦3試合は、すべて後半途中からの出場となっている。インパクトプレーヤーとして、試合の流れに影響を及ぼす役割を担ってきた。「自分の身長を生かして、空中戦は勝つようにしたいです」と話すワーナーだが、類まれなハンドリングスキルを生かしてセットプレーの要となり、フィールドプレーでもボールキャリーなどにつなげているのだ。

ワーナー・ディアンズの高さとハンドリングスキルは日本の大きな武器となっている　©Kiichi Matsumoto

　もし、日本に来なかったら。「ラグビーではなく、バスケットボールをやっていたかもしれません」とワーナーは話す。

　もし、高校卒業後に大学へ進学していたら。東芝ブレイブルーパス東京に加入していなかったら。こんなにも早く日本代表に選ばれなかったかもしれない。

　幸運な偶然とたくましい決断が重なり、チーム最年少の21歳は日本のために戦っている。

＜リーチ マイケル編から続く＞

（文中敬称略。取材協力：東芝ブレイブルーパス東京）