「僕はたぶん、猪木さんに対して怒っていたんですよ」

――新日本札幌大会（2002年2・1北海きたえーる）での有名な「猪木問答」は2000年以降の新日本の一つの分岐点であり、今回、映画『アントニオ猪木をさがして』でも重要なシーンとして出てきましたけど、あの日をあらためて振り返っていただけますか？

棚橋　僕はたぶん、あのとき猪木さんに対して怒っていたんですよ。新日本の選手を総合格闘技に出させたり、逆に総合の選手を新日本に上げたりとかしていたので、「全然試合面白くねえじゃん。混ぜんなよ」「プロレスラーだったらプロレスで勝負させてくれよ」っていう思いがあったんです。だから猪木さんが、リングに上がった選手ひとりひとりに「お前は何に怒ってる？」って聞いて回られたとき、僕の本音としては「俺はあなたに怒ってるよ！」だったと思うんですよね。

　ただ、当時ヤングライオンに毛が生えたぐらいの僕が「あなたに怒ってます！」なんて、とても言える空気でもなかったし。「なにに怒ってる？」っていう問いに正解はないので、僕は猪木さんの質問にそのまま答えちゃダメだと思って、「僕は新日本プロレスのリングでプロレスをやります！」って返したんですけど。質問の答えになっていないながら、猪木さんはちゃんと受け身を取ってくれて、「まあ、それぞれの思いがあるから、それはさておき」って返されたとき、「さすがだなあ……」と思って（笑）。

©Takuya Sugiyama

猪木を睨み返した棚橋の思い

――あの時、中西学選手、永田裕志選手、鈴木健三（KENSO）選手もリングに上がりそれぞれ答えてましたけど、棚橋さんだけは猪木さんの土俵で勝負しなかったわけですよね。

棚橋　そうですね。だから、猪木さんの張り手を喰らっても僕は絶対に目をそらなかった。あの張り手のシーンの映像をもう一回見てほしいんですけど、パーンと喰らったあとに首を持っていかれそうになりながら、持っていかれないように睨んでますから。「俺はあなたに怒ってます！」と言えなかった分、張り手を喰らっても絶対にノーダメージで睨み返してやろうと思ってたんで。

――それがある意味、棚橋さんがのちに新日本を牽引していく原点にもなりましたか？

棚橋　どこかでなっていると思いますね。でも、今あらためて考えてみると、猪木さんが格闘技のほうに行ったのは、「俺はこっち（格闘技界）で盛り上げていくから、お前らはお前らで盛り上げてみせろよ」とプロレス界に猶予期間をくれたんじゃないかなって。だからのちに、敵本陣に一騎駆けする武将みたいなイメージで猪木さんを捉えるようになりましたね。

〈インタビュー後編では、道場に飾られていた“猪木の等身大写真パネル”を棚橋が外した理由、新日本を背負う男の覚悟について明かされる。後編につづく〉