「現場から、『今年はまず、こういう選手をどうしても獲って欲しい』ってリクエストが挙がってくる。そこで我々スカウトがそれに見合った選手を探して、評価して1位に挙げる。たとえば現場から、『今年は走攻守三拍子そろった外野手を！』って言われたら、もう、なにがなんでも、走攻守三拍子そろった外野手なんですよ」

　なるほど……だから2018年の楽天は「藤原」の後も「辰己」で、阪神は「藤原」「辰己」の後、さらに「近本」だったのか。

ドラフト＝実力番付ではなく、必要なのは《現場のニーズ》

「ファンの人たちから見れば、ドラフトは《実力番付》だと思っているかもしれないけど、我々プロ側から考えると、ドラフトは決してそうじゃない。貴重な補強のチャンスなんです。チームを強くしなければならない。選手の実力も大切ですけど、その前に、まず現場からの《ニーズ》ってものがある。まず、どのポジションを強化しなきゃいけないのか。どんなタイプの選手が必要なのか。それが、最優先になるんです」

走攻守三拍子そろった外野手である近本。この年の阪神の《ニーズ》はまさにそこにあった　©︎Hideki Sugiyama

　そう言われてみれば思い当たるような選手も、以前いたような……。

「楽天が小深田（大翔、内野手・大阪ガス）を1位で指名した時（2019年）もずいぶんいろいろ言われたじゃないですか。近本よりも小さかった（168cm、68kg）からね。それでも、レギュラーでショート守ったりして、立派に働いている（9月23日現在、プロ4年で474試合出場、通算打率0.263）。

　大山にしても、近本にしても今やプロ野球を代表する選手たちですよ。ドラフトっていうのは関わる立場、立場で、いろんな見え方がするもんです。ファンの人たちの心理もわかりますけど、我々だってプロです。この日のために何人ものスカウトが、1年間、一生懸命見て回っているわけですから、私たちを信じて、何年か先を楽しみにしてください……と、まあ、そういったとこかな」

楽天の主力として活躍する小深田。2019年のドラ1だが、小柄なこともありこちらも当時は賛否が分かれた　©︎JIJI PRESS

　最後のところは、軽く笑いをまぶしてオブラートをかけてみせたが、だからこそ、余計に「スカウトのプロ」としての矜持がじんわりと伝わってきた。

　なんだかんだで、9月もあと数日だ。ドラフトまで、もう1カ月を切った。さて、今年はどんな球団にどんな《ニーズ》があるのだろうか？