「もっと体操のお兄さんでいられたら嬉しかったし、もっともっと子どもたちと遊びたかったですけど、僕にとっては間違いなく人生の最後に思い出すような特別な経験になりました。今もツアーを回れば子どもたちから応援の手紙をもらえる。日本中どの地域に行ってもですよ。それってすごいことですよね。体操のお兄さんになれたからこそ世の中に出ることができた。とても感謝しています」

　競技者時代のかつてのライバルたちもそろそろ現役を退き、実業団のコーチであったり、それこそ子ども向けの体操教室であったりと新たなキャリアを踏み出している。

　福尾も再び新しい道を歩き始め、現在は歌のお兄さんだった横山だいすけとのツアーなどで全国を飛び回っている。

大ファンだった「あの選手」がくれた粋なプレゼント

　その門出を粋な形で祝福してくれたのがあの男だった。

　体操のお兄さんを卒業して数カ月経った頃、贈り物が届いた。中に入っていたのは、楽屋の入口にかける楽屋のれん。送り主は内村航平だった。

内村が送ってくれた楽屋のれん。真ん中には大きなサインが／本人のX（旧Twitter）より

　選手時代、すっかりファン目線で内村に接していたという福尾は、会うたびに大会のIDカードやTシャツなどにサインをねだっていた。

「近しい選手たちの中で僕が一番内村さんのサインを持ってるんじゃないかと思います、たぶん（笑）。同じ競技をしている人間にとっては神様ですからね」

　のれんには「福尾誠さんへ　内村航平より」、中央にでかでかと内村のサインが描かれている。それは内村がナルシストなわけではなく、福尾が一番喜ぶものを考えてデザインしてくれたのだ。お前が一番欲しいのはこれだろ、と。

　福尾も最近あらためて内村の存在感の大きさに気づくという。

「こっちの世界に来ても内村航平はモンスターだなと思います。『体を使って表現する』『体操』『スポーツ』とキーワードを並べていくと、やっぱり内村航平に行き当たるんです」

昨年1月には内村も現役を引退。“史上最高の体操選手”は福尾の憧れでもあった　©Asami Enomoto

　福尾は今、内村から贈られたのれんとともにツアーを回っている。選手時代に「内村さんに勝てなくてもチーム戦で一緒に戦うことはできる。一緒にチームを組めるようになりたい」と思っていた福尾の願いは、それから何年も経ったこのタイミングで少しだけ叶ったのかもしれない。

「不思議ですよね。体操のお兄さんとして活動できたからこそ今がある。自分自身の生きる道を進んできたら、ここまで来ることができたんです」

　子どもたちと過ごした時間を思い出すようにして福尾は言った。

「人はそれぞれ個性も違いますし、特に子どもたちをみてると本当に個性ってバラバラ。それを尊重してそれぞれの夢を持って生きることができたら幸せだと思います」