キック時は会場内の大型ビジョンにカウントダウンが表示された。制限時間内に蹴らなければ無効となる「ショットクロック」だ。意識の隅を侵食する嫌なプレッシャーだったが、内的世界に焦点を当て、撥ねのけた。

「ショットクロックは、モニターが目に見える状態で蹴るのは初めてでした。ちょっと気にはなりますけど、そこも含めて、今日はプレッシャーの中でも自分のルーティンにフォーカスすることができて、結果に繋がりました」（SO松田）

©Kiichi Matsumoto

　そして背番号12を背負った32歳、2大会連続出場のCTB中村だ。

　もう一度W杯の舞台へ。その想いを胸に、複数回の手術も乗り越えてきた。念願を成就させたCTB中村の心理状態は「やっぱり楽しい」だった。

　楽しむ余裕を持ったベテランは、高い専門性を持つディフェンスで奮闘。アタックでは時にスタンドオフの位置に入り、配球役をこなした。大学の後輩2人と連携しながら、戦術を遂行した。

「（2人との連携は）良かったと思います。流と（松田）力也はリーダーシップも発揮していました」

次節以降の課題と修正点は…？

　余裕があるから修正点も見える。CTB中村は試合直後にディフェンスの課題を語った。

「トライを取られた場面は、ターンオーバーが起こった時、ボールがこぼれた時。ディフェンスを整備するスピードは修正が必要。次のイングランド戦はキックが多くなるので、なおさらだと思います」

流、松田ら前回W杯を経験したベテラン勢が「勝つべくして勝つ」試合を作った　©Kiichi Matsumoto

　4年前の19年日本大会。日本はアイルランドとの第2戦で、静岡から世界に衝撃波を送った。今大会の第2戦の相手はイングランドだ。

　次戦の展望を問われたCTB中村。平坦な口調でさらりと「（今大会の）試合を観ましたが、いけるなと思いました」と言った。

「相手（イングランド）がやることも、ウィークポイントも本当にクリアに見えています」

　歴戦の猛者の言葉だから千鈞の重みがある。第2戦の舞台は、南フランスのニースだ。

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