「具体的には言えないんですけど、うちは準々決勝を越すために必要な練習というのを、だいたい4つか5つぐらいやってきたんです。つまり、失敗したとき、どういう作戦をとるのか、みたいなイメージです。なので、大阪桐蔭が相手だからといって特別な何かをやるのではなくて、5つぐらい大まかな作戦があったとして、明日は3番目の作戦でいくぞ、と。そっちの方が選手もわかりやすいじゃないですか。だから、やってきたことを、そのままぶつける感じでしたね」

　坂原は常々、これから大阪桐蔭と対戦する、あるいはすでに大阪桐蔭と対戦したチームのコメントに引っ掛かりを覚えていたという。

「最高の舞台で、最高の相手とやれて幸せです、みたいなのが多いじゃないですか。もちろん、それは本心ではないのかもしれないけど、記念試合みたいにしてしまうのはもったいないなと思っていたんです」

選手に指示を出す坂原監督　©Hideki Sugiyama

「絶対に倒す、と」

　西谷はマスコミの「大阪桐蔭＝強過ぎる」という記事の方向性に憤慨していたが、その空気作りに加担しているのは無論、マスコミだけではない。こうした対戦相手の、ともすれば持ち上げ過ぎではないかと感じられるコメントも今の大阪桐蔭の神話化を加速させる一因になっていた。

　坂原には、心のアルバム用に試合をする気など微塵もなかった。

「絶対に倒す、と。いかにして点数を取るかしか考えていなかったですね。いい試合をしようとすると、いかにしてかわすかみたいな発想になる。3対0で負けるみたいなゲームですよね。でも、うちは十何点とか取られてもいいから、うちも絶対に点を取るんだと考えていました」

＜#1から続く＞ ※次回掲載は8月22日（火）予定です。