構える捕手のミットが、なかなか「快音」を発しない。

　そうなんだ……ものすごいボールの強さと、微妙に動くクセの強さ。山下のボールによほど慣れた捕手でないと、ミットの芯での快音は難しいはずだ。

「ヒャーッ！」

　もろに指にかかった剛速球が、捕手の顔よりちょっと高い位置を襲って、顔を逃がすように捕球した捕手のマスクから、小さなシャウトが聞こえる。

　誰が相手になっているのか知らないが、この剛球はレギュラーマスクだって、そうは芯食った捕り方なんか、なかなかできるものじゃないだろう……。

　高校時代は、ストレートとカーブだけだったのが、この日はフォークも混ぜていた。新兵器だ。

　最後の最後まで、プロのキャッチャーも手こずらせたほどの剛球を40球近く投げて、ラスト1球のストレートでも、捕手に「ウワッ！」と小さく叫ばせて、豪快なピッチングを終えた山下舜平大。

「ありがとうございました！」。山下が帽子をとったその向こうで、マスクを外したその顔……今季オリックスに移籍してきた森友哉の苦笑いだったから、思わず、エエッと驚いた。

今オフに西武からオリックスへ移籍した森友哉　©JIJI PRESS

「オリックスの財産…プロ野球界全体の財産です」

「ほんとですよねぇ。あの遠投見てると、いったい何を投げてるのかと思いますよ。ゴムまりでもない、ピンポン玉でもない……とにかく、硬球投げてる伸びじゃない」

　オリックスキャンプでは、佐藤達也広報にとてもお世話になった。

「はい、ポテンシャルだけでいえば、舜平大はこれまでの野球界で、類を見ない“超逸材”だと思ってます。オリックスの財産でもあるし、同時に、プロ野球界全体の財産です」

　こんな話をしてくださった佐藤広報自身、今から10年ほど前の現役時代には、4年連続リリーフの切り札として奮投を続け、その中で「155キロ」までの快速球を投げまくっていた快腕だけに、話の中身にも確かな説得力があった。 

　昨年11月に両足首の手術を受けていながら、わずか3カ月ほどのこの時期に150キロ台を投げて、球界有数の捕手のミットをも翻弄する。山下のはかり知れない潜在能力には、身震いを覚えるほどだ。

　4年後、次回WBCでは、佐々木朗希とともに、山下舜平大が「ジャパン」投手陣の両輪として世界の舞台に立つ勇姿を妄想してしまうのは、ちょっとばかり、えこひいきが過ぎるというものだろうか。

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